James D. Robinson III, líder transformador de American Express, muere a los 88 años

James D. Robinson III, quien como director ejecutivo de American Express Company de 1977 a 1993 ayudó a transformar Wall Street en un mercado financiero más competitivo, con una amplia variedad de negocios alojados bajo un mismo techo, murió el lunes en Roslyn, Nueva York, Long Island. Tenía 88 años.

La muerte, en el hospital, se produjo por insuficiencia respiratoria debida a una neumonía recurrente, escribió en un comunicado Walter Montgomery, portavoz de la familia.

Robinson, hijo de voz suave de la nobleza de Georgia, siguió un camino trillado hacia el éxito financiero, el poder y la influencia: de la escuela privada a la Ivy League y luego a los cañones adinerados del Bajo Manhattan, con viajes secundarios a los pasillos de El capitolio.

En Washington, fue uno de los defensores más influyentes de Wall Street a favor de la desregulación del sector financiero y la ampliación de sus horizontes. Algunos lo llamaron el secretario de Estado no oficial de las empresas estadounidenses.

La desregulación por la que luchó se logró en gran medida con la derogación por parte del Congreso de la legislación Glass-Steagall de la época de la Depresión en 1999. Como resultado, los bancos comerciales obtuvieron el poder de suscribir y negociar valores corporativos y poseer compañías de seguros.

Este cambio cultural también ha empujado a la industria de valores a responder con productos de TI cada vez más sofisticados y complejos. Entre ellos se encontraban los derivados altamente apalancados que desempeñaron un papel importante en la crisis del mercado de 2008.

Pero aunque Robinson reconoció más tarde que la desregulación financiera “fue demasiado lejos”, nunca apoyó la reimposición de las restricciones Glass-Steagall, que habían erigido un muro entre la banca de inversión y los bancos minoristas.

Robinson puede ser más conocido por el público por su papel en la épica batalla de 25 mil millones de dólares por el control de RJR Nabisco en 1988 y su despido por parte de accionistas descontentos.

En el episodio de Nabisco, una empresa de inversión propiedad de Amex, Shearson Lehman Hutton, era el patrocinador financiero de un grupo directivo de RJR Nabisco que buscaba controlar la empresa en una guerra de ofertas que finalmente ganó Kohlberg Kravis Roberts & Company.

“Yo era un facilitador que intentaba unir a las partes”, dijo Robinson en una entrevista para este obituario en 2016.

Esa adquisición representó el mayor acuerdo comercial registrado en casi una década y algunos la llamaron la culminación de una nueva era dorada.

La pelea fue narrada en el libro más vendido de 1989 de Bryan Burrough y John Helyar, “Bárbaros en la puerta: La caída de RJR Nabisco”. El libro fue la base de una película de HBO de 1993 en la que Fred D. Thompson, quien más tarde se convirtió en senador estadounidense por Tennessee, interpretó al Sr. Robinson.

La carrera de Robinson se definió sobre todo por colocar a American Express a la vanguardia de la superación de los límites corporativos de su época.

“Acuñamos el término ‘industria de servicios financieros diversificada’”, dijo Robinson en la entrevista, en su oficina del Midtown Manhattan (donde una pintura abstracta de Frank Sinatra colgaba de una pared).

Durante su mandato, el imperio de tarjetas de pago y viajes de American Express se expandió para incluir a Shearson Lehman Hutton; First Data Corporation, una empresa de pagos; Investors Diversified Services, una empresa de fondos mutuos; y la Compañía de Seguros del Fondo de Bomberos. American Express también operaba un banco internacional.

Robinson hizo una oferta fallida en 1978 por McGraw-Hill Publishing Company y en un momento consideró adquirir Walt Disney Company.

Pero la prosperidad de finales de los años 1980 y principios de los años 1990 se convirtió en lo que él llamó una “edad oscura”, cuando el mercado de valores y el negocio de corretaje colapsaron y los comerciantes, en lo que se conoció como la “fiesta de las tarifas de Boston”, se amotinaron en todo el país por los altos costos. de aceptar tarjetas American Express.

La rebelión obligó a la compañía a reducir su llamada tasa de descuento (alrededor del 4% por transacción) para igualar la de sus competidores de tarjetas de crédito, que cobraban un tercio de esa tasa.

Los accionistas y directores descontentos obligaron a Robinson a dimitir en 1993, a la edad de 57 años.

Al cabo de un año, se unió a su hijo y a Stuart J. Ellman para formar RRE Ventures, una firma de capital riesgo de Nueva York que invertía en nuevas empresas de tecnología de la información.

Su expulsión de American Express se produjo una década después de que presidió la partida presionada de Sanford I. Weill, el titán de Wall Street cuyo imperio financiero había sido absorbido por American Express durante el gobierno de Robinson.

El impetuoso Weill, nacido en Brooklyn, que comenzó su carrera en Wall Street como mensajero, y Robinson, un patricio georgiano, formaban una extraña pareja cultural. Cuando la propuesta del Sr. Weill de comprar el Fondo de Bomberos, que él dirigía, fue rechazada por la junta directiva de Amex, decidió que tenía que irse.

Weill pensaba que Robinson era burocrático e indeciso. Pero en la entrevista de 2016, Robinson cuestionó la creencia generalizada de que Weill tomaba riesgos y tenía aversión al riesgo. De hecho, argumentó Robinson, “fue todo lo contrario”.

James Dixon Robinson III, a veces llamado “Jimmy Three Sticks” debido a su uso de números romanos, nació el 19 de noviembre de 1935 en Atlanta, hijo de James Dixon Robinson Jr. y Josephine (Crawford) Robinson. Hijo y nieto de destacados banqueros de Georgia (su padre era presidente del First National Bank de Atlanta), creció con dos hermanas en el próspero barrio de Buckhead.

Un vecino, el famoso golfista Bobby Jones, ayudó a inspirar a Jimmy a empezar a jugar a los 8 años ofreciéndole alguna propina ocasional. Su CV de 2016 enumeraba siete membresías en clubes de golf, incluido Augusta National (fundado por Jones), y nueve antiguas membresías en clubes de golf.

Después de asistir a Woodberry Forest, una escuela privada en Virginia, Robinson se matriculó como estudiante externo en el Instituto de Tecnología de Georgia, donde estudió gestión industrial. Después de graduarse en 1957, se unió a la Marina, que lo asignó a la base de submarinos nucleares en Pearl Harbor, Hawaii, como oficial de desembolsos o pagador. Mientras tanto sigue cursos por correspondencia en la Bolsa de Nueva York. Ese mismo año se casó con Bettye Bradley, con quien tuvo dos hijos.

Después de su baja en 1959, Robinson se matriculó en la Escuela de Negocios de Harvard y obtuvo un MBA en 1961. Comenzó su carrera empresarial en Morgan Guaranty Trust Company y después de cinco años fue nombrado asistente del director ejecutivo, Thomas S. Gates Jr.

En 1968, Robinson se convirtió en socio de White Weld & Company, donde desarrolló un interés en el capital de riesgo. Se unió a American Express en 1970 como vicepresidente ejecutivo, contratado por Eugene R. Black Sr., nativo de Atlanta, director de Amex y ex director del Banco Mundial. Robinson se convirtió en presidente en 1975 y presidente y director ejecutivo en 1977.

También se desempeñó como presidente y director ejecutivo de Shearson Lehman Brothers, la filial de corretaje de American Express.

Renunció a principios de 1993 después de una batalla en la junta directiva sobre su continuidad en el puesto. Los principales accionistas buscaron su destitución. El Times informó que dejó atrás una empresa con una “moral desmoronada”, ganancias y pérdidas erráticas y un precio de las acciones en caída. Analistas, inversores, algunos miembros de la junta directiva e incluso su predecesor, Howard L. Clark Sr., se habían vuelto en su contra.

Su matrimonio con la señora Bradley terminó en 1983 después de que ella sufriera un aneurisma cerebral incapacitante, dijo, y solicitó el divorcio.

En 1984 se casó con Linda Gosden, una destacada ejecutiva de relaciones públicas. quien luego lo asesoró durante la batalla de RJR Nabisco. Es hija de Freeman F. Gosden, cocreador y voz del programa de radio “Amos ‘n’ Andy”. A medida que se involucraba activamente en la filantropía y la recaudación de fondos para los candidatos republicanos, Robinson y su esposa se convirtieron en miembros prominentes de la brillante escena social de Nueva York, viviendo en la famosa y exclusiva dirección 778 Park Avenue.

Le sobrevive su esposa; sus dos hijos de su primer matrimonio, James IV y Emily Cook; dos hijos de su segundo matrimonio, Nicholas y Olivia Robinson; su hermana, Frances Huber; y seis nietos. El señor Robinson vivía en Park Avenue en Manhattan.

A los 80 años, cuando se le preguntó cuándo pensaba jubilarse, Robinson dijo: “Tres años después de mi muerte”. Añadió que si sus sueños de avance tecnológico se hicieran realidad, “tal vez podría hacerlos realidad”.

Robert D. Hershey Jr.En enero murió un periodista que cubrió finanzas y economía de Wall Street para el Times durante muchos años. Alex Traub contribuyó al reportaje.

By Juan Antonio De los Palotes