Stuart Thompson recopiló y analizó datos de miles de publicaciones de Facebook para este artículo.
En la mañana del 6 de enero de 2021, el imperio de noticias falsas de Christopher Blair estaba en pleno apogeo.
En algunos meses, Blair había ganado hasta 15.000 dólares publicando historias falsas en Facebook sobre los demócratas y las elecciones, llegando a millones de personas cada mes.
Pero después de que una turba de partidarios de Trump atacara el Capitolio de Estados Unidos, su creciente hazaña se detuvo abruptamente. Facebook pareció reconocer su papel en el fomento de una insurrección y cambió su algoritmo para limitar la difusión de contenido político, falso o no. Blair vio cómo su compromiso se estancaba.
“Simplemente colapsó, todo lo político colapsó durante unos seis meses”, dijo.
Hoy, sin embargo, Blair está totalmente recuperada, y algo más. Sus publicaciones falsas, que según él son una sátira destinada a burlarse de los conservadores, están recibiendo más interacciones que nunca en Facebook, llegando a 7,2 millones de interacciones ya este año en comparación con un millón en todo 2021.
Blair sobrevivió a los cambios de Facebook al distanciarse de los políticos y centrarse en temas de guerra cultural como las élites de Hollywood y las cuestiones de justicia social.
Cuando Robert De Niro apareció frente a un tribunal de Manhattan el mes pasado para criticar al expresidente Donald J. Trump, por ejemplo, Blair publicó una publicación falsa en la que afirmaba que un actor conservador lo había llamado “horrible” y “perverso”. Recibió cerca de 20.000 acciones.
Muchos escritores como él, que publican falsedades en sitios web marginales y cuentas de redes sociales en un intento de obtener clics que puedan traducirse en lucrativos ingresos publicitarios, también han recurrido a temas de guerra cultural. En lo que va de año, sólo una cuarta parte del contenido de Facebook ha sido calificado de “falso” por PolitiFact, un sitio de verificación de datos centrado en la política o los políticos, mientras que casi la mitad se centra en temas como los deportistas transgénero, las celebridades liberales o las alternativas de salud.
El éxito de estas publicaciones resalta una realidad creciente en Facebook y plataformas similares: las noticias falsas todavía encuentran audiencia en línea.
El avance fue tan exitoso que Blair vio surgir varios concursantes, muchos de los cuales calificaron sus publicaciones de “sátira”. Copiaron su contenido y utilizaron herramientas de inteligencia artificial para mejorar su trabajo.
“Después de lo que ocurrió el 6 de enero, hubo algunos avances, pero casi inmediatamente ese progreso se revirtió”, dijo Paul Barrett, subdirector del Centro Stern para Empresas y Derechos Humanos de la Universidad de Nueva York, que estudia la desinformación en línea. “Creo que en realidad somos más vulnerables a esto hoy que en la primavera de 2021”.
Un portavoz de Meta, propietaria de Facebook, respondió destacando la política de desinformación de la empresa y sus esfuerzos para combatir las falsedades limitando la difusión de algunos contenidos de baja calidad.
Sobrevivir en Facebook
Blair, un ex capataz de construcción de 52 años, es un liberal declarado.
No ve su trabajo como una noticia falsa. Durante mucho tiempo se ha defendido, incluso en perfiles en el Washington Post y el Boston Globe, como un comediante que engaña a los usuarios conservadores de Facebook para que crean en noticias que claramente deberían cuestionar. Compara su trabajo con el de Sacha Baron Cohen, el cómico británico que a menudo engaña a los estadounidenses conservadores en un intento de ridiculizarlos. Blair usa una pequeña etiqueta “satírica” en cada imagen que publica en Facebook.
Pero sus titulares a menudo son indistinguibles de muchas de las falsedades publicadas en las redes sociales.
Facebook permite páginas satíricas, utilicen o no la etiqueta “sátira”. Pero el término también se ha convertido en una defensa popular para los operadores de noticias falsas, quienes normalmente revelan que están satirizando sólo en una sección oscura de sus páginas de Facebook, o a veces la omiten por completo.
“Es un juego del gato y el ratón”, dijo David Lazer, profesor de la Universidad Northeastern que ha estudiado la desinformación. “Dondequiera que haya un vacío legal en la aplicación de la ley, ahí es donde irá el negocio”.
Los intentos de Facebook de limitar la difusión de contenido político han llevado a Blair y sus asesores a buscar un nuevo enfoque.
“Estábamos matando a Hillary Clinton todos los sábados de las maneras más ridículas”, dijo Joe LaForm, un camionero de 48 años que se identifica como liberal y contribuyó a la página de Facebook de Blair. “Sabes, la estaba atropellando un camión monstruo en un mitin de camiones monstruo”.
“Dejamos de hacer eso”, añadió, debido a los intentos de Facebook de limitar la difusión de contenido político.
Hoy, Blair publica cada semana decenas de historias falsas en la red social en su cuenta principal, que cuenta con más de 320.000 seguidores y más de 225.000 me gusta. Llena sus publicaciones con un colorido elenco de celebridades: actores como Tim Allen y Whoopi Goldberg o músicos como Jason Aldean y Kid Rock. A menudo los enfrenta en disputas dramáticas pero completamente ficticias sobre temas de guerra cultural. Una publicación de abril en la que se afirmaba que Beyoncé había sido criticada por “disfrazarse” publicando música country recibió más de 50.000 acciones y 28.000 comentarios.
“Si es alguien de derecha, lo premio. Si es alguien de izquierda, lo castigaré”, dijo Blair en una entrevista telefónica. “Es mi método”.
Éste no fue el único avance que Blair tuvo que lograr. Después de que Facebook comenzó a degradar las publicaciones que enlazaban con sitios web de baja calidad, Blair comenzó a publicar sólo imágenes y memes. Ahora, cuando una publicación parezca ser un éxito, agregará el enlace como un comentario fijado.
“Sé exactamente lo que pasó, en cada situación, y por qué”, dijo Blair sobre los altibajos de publicar en Facebook. “Me estoy adaptando constantemente”.
Estos giros han tenido repercusiones en toda la industria, con falsedades similares apareciendo en páginas de Facebook con audiencias aún mayores, como “Donald Trump es mi presidente”, que tiene más de 1,8 millones de seguidores. Algunas publicaciones se comparten directamente con grupos llenos de conservadores, como las páginas de fans de Tucker Carlson y Jesse Watters, dos presentadores de derecha.
Muchos de los informes se describieron a sí mismos como medios de comunicación. NewsGuard, una empresa que rastrea información errónea en línea, identificó 15 de esas cuentas, con nombres como “Daily News” o “Breaking News USA”, que compartían falsedades sobre empresas como Disney, Paramount, Nike y Tyson Foods.
“Cada día se publican toneladas y toneladas de titulares”, dijo Coalter Palmer, analista de NewsGuard que realizó la investigación. “Son muchas cosas de guerra cultural”.
Competir contra la inteligencia artificial
Hoy en día, Blair se enfrenta a una competencia más dura por parte de páginas que utilizan herramientas de inteligencia artificial para escribir historias falsas sobre las celebridades y los temas de guerra cultural que destaca. NewsGuard ha identificado casi 1.000 sitios web que utilizan herramientas de inteligencia artificial para escribir artículos de noticias poco fiables, frente a 138 hace un año.
Esa competencia incluye SpaceXMania, una red competidora de páginas de Facebook con al menos 890.000 seguidores.
“Mi material, mi elenco de personajes, mis palabras clave, mis puntos calientes, lo asimilan todo”, dijo Blair sobre el plagio reciente. “Lo pusieron en un programa de inteligencia artificial y fue noticia. No tiene nada de original”.
Cuando Blair escribió recientemente una historia falsa sobre Harrison Butker, un jugador de la Liga Nacional de Fútbol Americano que ha atraído la atención nacional por sus puntos de vista conservadores sobre las mujeres, SpaceXMania rápidamente siguió su ejemplo con historias propias sobre Butker, obteniendo cientos de miles de comentarios más. que el señor Blair.
El operador detrás de SpaceXMania tiene su sede en Pakistán y se identifica con el nombre de Shabayer, según mensajes de Facebook con Blair que compartió con el New York Times. Según los mensajes, citaba a Blair como un “modelo a seguir” para su nueva empresa.
“Soy un troll liberal guerrero de la justicia social que sirve tonterías satíricas con una misión”, dijo Blair. “Vende noticias falsas a los conservadores estadounidenses desde Pakistán para obtener ganancias”.
Un representante de SpaceXMania respondió inicialmente a un correo electrónico, pero dejó de responder después de que un periodista envió preguntas.
Muchos de los artículos de SpaceXMania fueron escritos íntegramente por herramientas de inteligencia artificial como ChatGPT, según un análisis del Times que utilizó software para detectar texto escrito por la IA.
“Él es probablemente el más eficaz en el uso de mis cosas”, dijo Blair. “Está intentando escapar de la IA, pero nunca lo conseguirá”.
