Durante años, Apple ha dominado el mercado de teléfonos inteligentes de alta gama en China. Ninguna otra empresa ha fabricado un dispositivo que pueda competir con el rendimiento del iPhone o su posición como objeto de estatus a los ojos de los compradores ricos y cosmopolitas.
Pero cada vez hay más evidencia de que, para muchos en China, el iPhone ya no tiene el atractivo que alguna vez tuvo. Durante las primeras seis semanas del año, históricamente una temporada alta para que los compradores chinos adquieran un teléfono nuevo, las ventas de iPhone cayeron un 24% respecto al año anterior, según Counterpoint Research, que analiza el mercado de teléfonos inteligentes.
Mientras tanto, las ventas de Huawei, uno de los antiguos rivales chinos de Apple, aumentaron un 64%.
Es un momento difícil para Apple. Los analistas dicen que su último producto, un casco de realidad virtual de 3.500 dólares lanzado en febrero, todavía está a años de ganar popularidad. Este mes, Apple sufrió dos golpes regulatorios: una multa de la Unión Europea de casi 2 mil millones de dólares por prácticas anticompetitivas de transmisión de música y una demanda del gobierno de Estados Unidos que alega que Apple violó las leyes antimonopolio.
Durante una década, China fue el mercado más grande para el iPhone después de Estados Unidos y representó alrededor del 20% de las ventas de Apple. Ahora el control de la compañía sobre China podría verse aflojado por una serie de factores: una desaceleración en el gasto de los consumidores, una creciente presión de Beijing para que la gente evite los dispositivos fabricados por compañías estadounidenses y el resurgimiento del campeón nacional Huawei.
“La época dorada de Apple en China ha terminado”, afirmó Linda Sui, directora senior de TechInsights, una firma de investigación de mercado. Una razón importante es la creciente tensión entre Estados Unidos y China por el comercio y la tecnología, dijo Sui. Sin una reducción significativa del estrés geopolítico, será difícil para Apple mantener su posición.
“No es sólo una cuestión de consumo”, afirmó la señora Sui. “Se trata del panorama general, las dos superpotencias compitiendo entre sí; eso es algo fundamental detrás de todo el cambio”.
Pocas empresas estadounidenses tienen más que perder con estas crecientes tensiones que Apple, cuyo último teléfono, el iPhone 15, salió a la venta en septiembre. Es la primera línea de iPhone que presenta un marco de titanio e incluye un botón de acción que se puede programar para tomar fotografías o encender la linterna.
“Hace cinco años, Apple tenía una marca realmente fuerte en China: la gente traía tiendas de campaña para esperar toda la noche afuera de la Apple Store para el próximo lanzamiento del producto”, dijo Lucas Zhong, analista de Canalys, una empresa de investigación de mercado, con sede en Shanghai. . “El lanzamiento del iPhone 15 no fue tan popular”.
Seis meses después, Apple colocó vallas publicitarias en ciudades como Shanghai, recordando a los residentes que todavía pueden comprar un iPhone 15 cerca. Promociones similares ayudaron a que el iPhone representara cuatro de los seis teléfonos inteligentes más vendidos en China en los últimos tres meses del año pasado, dijo la compañía en una llamada con analistas de Wall Street. Pero la publicidad destacada no convenció a Jason Li, de 22 años, de visitar la Apple Store en Nanjing East Road, en el corazón del distrito comercial de Shanghai, cuando necesitaba reemplazar su iPhone 13 Pro Max.
En cambio, Li fue a la tienda insignia de Huawei justo al otro lado de la calle, donde contempló el Mate 60 Pro.
“Ya no quiero usar iOS”, dijo, refiriéndose al sistema operativo del iPhone. “Está un poco rancio”.
Apple se negó a hacer comentarios.
Para algunos en China, comprar un teléfono se ha convertido en una declaración política. Han estallado debates en línea sobre si usar un iPhone es una falta de respeto hacia las empresas tecnológicas chinas o es similar a entregar datos personales al gobierno de Estados Unidos. El año pasado, a los empleados de algunas agencias gubernamentales chinas se les dijo que no usaran iPhones para trabajar.
Estas directivas surgieron menos de dos semanas después de que Huawei presentara el Mate 60 Pro, un teléfono inteligente equipado con el sistema operativo de la compañía y un chip informático más avanzado que los fabricados anteriormente en China.
Huawei lanzó el dispositivo en los últimos días de un viaje a China de Gina M. Raimondo, secretaria de Comercio de Estados Unidos. Los comentaristas chinos y los medios estatales lo anunciaron como un triunfo de Huawei frente a los intentos de Washington de impedir que la compañía desarrolle precisamente ese tipo de tecnología.
El Mate 60 Pro inmediatamente causó revuelo. El aumento de las ventas de Huawei se mantuvo durante las primeras seis semanas de este año, cuando la compañía ocupó la segunda mayor participación en el mercado de teléfonos inteligentes, hasta un 17% desde el 9% del año anterior, según datos de Counterpoint.
“Hoy en día, tener la serie Mate 60 en las manos da a la gente la misma sensación que tenían hace muchos años si alguien los veía sosteniendo un iPhone en la calle”, dijo Ivan Lam, analista senior de Counterpoint Research en Hong Kong. Esto es especialmente cierto para las personas mayores de 35 años, el grupo de edad que más compra teléfonos inteligentes, afirmó.
El mercado chino de teléfonos inteligentes se divide entre varias empresas. Las marcas nacionales Vivo, Oppo y Xiaomi compiten por las piezas más importantes con Apple y Huawei.
Apple empezó a vender iPhones en China en 2009. La última vez que perdió terreno frente a Huawei, en 2019, la administración Trump, sin darse cuenta, le extendió a Apple un salvavidas al impedir que las empresas tecnológicas estadounidenses trataran con Huawei. Google, que fabrica el sistema operativo Android, y varias empresas de semiconductores han dejado de apoyar al fabricante chino de teléfonos inteligentes.
Mientras Huawei luchaba, Apple se recuperaba. Según Counterpoint, la proporción de teléfonos vendidos en China aumentó al 22% en 2022, frente al 9% en 2019. Apple informó ingresos récord de 74 mil millones de dólares en la región durante el año fiscal que finalizó en septiembre de 2022.
Pero las restricciones también obligaron a Huawei a desarrollar su propio chip inalámbrico y sistema operativo, dando origen a la tecnología detrás del Mate 60 Pro. El sistema operativo ha sido un atractivo para los compradores chinos y muchas de las empresas tecnológicas más grandes de China crearon aplicaciones exclusivamente para este , aislando aún más a los usuarios de las plataformas utilizadas fuera de China.
La innovación de Huawei ha hecho que los últimos modelos de Apple parezcan aburridos en comparación. Y mientras la economía de China lucha por recuperarse de la pandemia de Covid, muchos consumidores dudan en gastar en lo que parece una mejora gradual. Los propietarios de alrededor de 125 de 215 millones de iPhone en China no se han actualizado a dispositivos más nuevos en los últimos tres años, según Daniel Ives, analista de Apple en Wedbush Securities.
Apple ha respondido a los desafíos en China. Su director general, Tim Cook, viajó al país y visitó a los proveedores de Apple. La semana pasada, asistió a la gran inauguración de una Apple Store cerca del Templo Jing’an de Shanghai (la octava tienda de la compañía en Shanghai y la 57 en China) ante una multitud de fanáticos de Apple. La compañía también dijo que está ampliando sus laboratorios de investigación y desarrollo en Shanghai.
Pero para algunos compradores, los esfuerzos de Apple se han visto eclipsados por el acercamiento de Washington al rival chino de la compañía.
Mientras esperaba ayuda en el Genius Bar para su iPhone 12 enfermo en la Apple Store en Nanjing East Road en Shanghai, Chi Miaomiao, de 38 años, dijo que recientemente compró el Mate 60 Pro de Huawei como segundo teléfono. Se hizo cercano a Huawei después de que su directora financiera, Meng Wanzhou, fuera arrestada por las autoridades canadienses en 2018 a petición de Estados Unidos, que la acusó de engañar a los bancos sobre las actividades de Huawei en Irán. La detención de la Sra. Meng provocó una oleada de apoyo en China, donde muchos la veían como una rehén.
“Huawei es nuestra marca y, debido a este incidente político, creo que los chinos deberíamos estar unidos”, dijo Chi.
Arriba, en el piso de ventas de Apple, Li Bin, de 23 años, y dos amigos discutieron los últimos modelos de iPhone. Huawei y Apple eran casi comparables en calidad, dijo Li, y aunque pensaba que el iPhone era ligeramente mejor, también era más caro.
“Quizás me actualice a un iPhone”, dijo Li, “cuando me haga más rico en el futuro”.
Li Tu Y Zixu Wang contribuido a la investigación.
