Akira Endo, un bioquímico japonés cuya investigación sobre hongos ayudó a sentar las bases para medicamentos ampliamente recetados que reducen un tipo de colesterol que contribuye a las enfermedades cardíacas, murió el 5 de junio a los 90 años.
Chiba Kazuhiro, presidente de la Universidad de Agricultura y Tecnología de Tokio, donde el Dr. Endo era profesor emérito, confirmó la muerte en un comunicado. El comunicado no proporciona una causa ni dice dónde murió.
El colesterol, producido principalmente en el hígado, desempeña funciones importantes en el organismo. También contribuye de manera importante a la enfermedad coronaria, una de las principales causas de muerte en los Estados Unidos, Japón y muchos otros países.
A principios de la década de 1970, el Dr. Endo cultivó hongos en un intento de encontrar una sustancia natural que pudiera bloquear una enzima crucial que forma parte de la producción de colesterol. A algunos científicos les preocupa que esto pueda amenazar las funciones positivas del colesterol.
Pero en 1980, el equipo del Dr. Endo descubrió que un medicamento para reducir el colesterol, o estatina, reducía el nivel de LDL o colesterol “malo” en la sangre. Y en 1987, después de que otros investigadores en el campo publicaran más investigaciones sobre las estatinas, Merck estaba produciendo la primera estatina autorizada.
Se ha demostrado que estos medicamentos son eficaces para reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares, y millones de personas en Estados Unidos y otros lugares los toman ahora por tener niveles elevados de LDL.
Akira Endo nació el 14 de noviembre de 1933 en Yurihonjo, una ciudad en una zona montañosa cerca del Mar de Japón. Sus padres eran agricultores y desarrolló un interés por los hongos y mohos, lo que influiría en su trabajo como científico.
Trabajaba en los campos de arroz durante el día y asistía a la escuela secundaria por la noche, en contra de los deseos de sus padres. Fue inspirado en parte por el deseo de ayudar a los agricultores que luchan contra las plagas agrícolas, dijo Kozo Sasada, portavoz de Endo Akira Kenshokai, un grupo que honra el legado del Dr. Endo.
El Dr. Endo dijo que su carrera también se inspiró en una biografía que leyó de Alexander Fleming, el biólogo escocés que descubrió la penicilina en la década de 1920.
“Para mí, Fleming fue un héroe”, le dijo a Igaku-Shoin, un editor médico japonés, en 2014. “Soñaba con ser médico cuando era niño, pero descubrí un nuevo horizonte en el que las personas que no son médicos pueden salvar vidas. de las personas y contribuir a la sociedad”.
Después de estudiar agricultura en la Universidad de Tohoku, se unió a Sankyo, una compañía farmacéutica japonesa, a finales de los años cincuenta. Su primer encargo fue producir enzimas para zumos de frutas y vinos en una fábrica de Tokio.
Desarrolló una forma más eficiente de hacer crecer moho aplicando un método que había usado cuando era niño para preparar miso y vegetales encurtidos, le dijo más tarde a M3, un sitio web para profesionales médicos japoneses. Su recompensa fue un ascenso al laboratorio de microbiología y química de la empresa.
En la década de 1960 obtuvo un doctorado en bioquímica en la Universidad de Tohoku. También vivió unos años en la ciudad de Nueva York, donde trabajó como investigador asociado en la Facultad de Medicina Albert Einstein.
En aquel momento, según contó más tarde a M3, quería inventar una cura para el derrame cerebral, la principal causa de muerte en Japón. Los accidentes cerebrovasculares se habían cobrado la vida de su padre y sus abuelos.
“Pero cuando fui a Estados Unidos”, dijo, “me enteré de que había muchos casos de enfermedades cardíacas, así que cambié”.
De vuelta en Sankyo, cultivó más de 6.000 hongos a principios de la década de 1970 como parte de un esfuerzo por encontrar una sustancia natural que pudiera bloquear una enzima crucial involucrada en la producción de colesterol.
“No conocía nada más que el moho, así que decidí buscarlo en el moho”, dijo.
Finalmente encontró lo que buscaba: una cepa de penicillium, o moho azul, que, en los pollos, reducía los niveles de una enzima que necesitan las células para producir colesterol LDL.
Entre los supervivientes del Dr. Endo se encuentran su esposa, Orie; un hijo, Osamu; y una hija, Chiga, según Endo Akira Kenshokai. La información completa sobre los sobrevivientes no estuvo disponible de inmediato.
Después de que el Dr. Endo dejó Sankyo a fines de la década de 1970, trabajó como profesor en varias universidades japonesas y se desempeñó como presidente de Biopharm Research Laboratories, una compañía farmacéutica japonesa. En 2008 recibió el Premio Lasker, el premio más prestigioso en medicina después del Nobel, por su investigación médica.
El Dr. Endo dijo en la entrevista de 2014 que intentó construir una carrera resolviendo un problema global y no específico de Japón. Comparó su trabajo con escalar los picos mucho más altos del monte Takao en Tokio.
“Si tuviera que escalar una montaña”, dijo, “el Monte Everest sería mejor”.
Orlando Mayorquín y Gina Kolata contribuyeron con el reportaje.
