Cuando cinco hombres murieron el 18 de junio de 2023 en la implosión del submarino Titán durante una inmersión en el lugar de descanso del Titanic, Paul-Henri Nargeolet también se perdió. Era la trigésima octava inmersión del Sr. Nargeolet en el transatlántico hundido. Conocido como Mr. Titanic, ayudó a recuperar miles de artefactos que se han exhibido en museos y eventos en todo el mundo.
Un año después, la empresa para la que trabajó como director de investigación submarina está preparando una expedición en julio que empleará un par de robots en lugar de personas a bordo de sumergibles para buscar más tesoros que recuperar en el futuro.
Jessica Sanders, presidenta del RMS Titanic que organiza la expedición, dijo: “La recuperación de artefactos es un arte y un elemento humano que la tecnología nunca podrá reemplazar, y no debería”. Dijo que Nargeolet encarnaba ese tipo de competencia.
Por otro lado, afirmó, los resultados de la expedición robótica “hablarán por sí solos”.
Los planes de los antiguos empleadores de Nargeolet muestran uno de los efectos más inmediatos del desastre del Titán: dar prioridad a los robots para surcar las profundidades heladas sobre los humanos que pilotean los submarinos. Los robots se consideran más seguros.
Al mismo tiempo, sin embargo, los actores del mundo submarino están presionando por una mayor regulación internacional para evitar otro desastre. Quieren llenar el vacío que OceanGate, el fabricante de Titan, ha explotado evitando las certificaciones de seguridad voluntarias que utiliza la industria para reducir riesgos sustanciales para los buceadores profundos.
Los muchos fanáticos de los submarinos pilotados por humanos quieren asegurarse de que el legado de Nargeolet allane el camino para una nueva generación de exploradores. Eso podría incluir a futuros pilotos humanos que recuperen otros restos y parafernalia del Titanic (remaches, porcelana fina, botellas de champán) que yacen esparcidos en aproximadamente tres millas cuadradas del lecho marino del Atlántico Norte.
En su última inmersión, Nargeolet esperaba vislumbrar uno de sus objetivos de recuperación desde hacía mucho tiempo: el telégrafo inalámbrico que transmitía las llamadas de socorro del Titanic. Los barcos que respondieron rescataron a cientos de supervivientes, incluidos mujeres y niños, en botes salvavidas. En su autobiografía, Nargeolet dijo que los restos del Titanic alrededor del famoso telégrafo “probablemente colapsarán en el corto plazo”, haciendo que su rescate sea “aún más urgente”.
Incluso James Cameron, conocido por “Titanic”, su película de 1997, se muestra partidario de recuperar el telégrafo. “Exponer ese instrumento al público sería muy conmovedor para millones de visitantes del museo”, dijo en una entrevista el año pasado.
En 1987, cuando Nargeolet hizo su primera inmersión en el Titanic, los robots submarinos eran raros. Luego, las consecuencias de la Guerra Fría aumentaron dramáticamente sus capacidades y su número. Robert D. Christ, de la Marine Technology Society, un grupo industrial, dijo que ahora hay miles de ellos y que tal vez un centenar podrían descender a las profundidades del Titanic, a más de dos millas de profundidad.
Los grandes robots submarinos están repletos de luces, computadoras, cámaras, sistemas cartográficos, sensores y brazos manipuladores. La mayoría tiene cables largos que los conectan a las naves nodrizas. Arriba, los operadores usan joysticks y monitores para orquestar la acción de abajo.
La expedición de julio al Titanic, que se encuentra a unas 370 millas de la costa de Terranova, Canadá, contará con dos máquinas submarinas del Grupo Chouest, una familia de empresas con sede en Luisiana que brinda servicios a la industria petrolera costa afuera. En mayo anunció la adquisición de otra empresa, con la que amplió su flota submarina a más de 100 robots.
“Durante varios años me pregunté por qué alguien todavía construía sumergibles de aguas profundas”, dijo Tyler Schilling, un pionero de la industria que fundó Schilling Robotics en Davis, California, refiriéndose a la nave pilotada por humanos. “Creo que la situación de Titán es la única respuesta razonable: la gente quiere aventuras”.
El factor aventura, dicen los defensores de los submarinos, es real y saludable porque ayuda a generar una amplia apreciación pública por las maravillas de los océanos del mundo.
Se cree que una nueva generación de submarinos pilotados por humanos aumentará su atractivo. Conocidos como submarinos burbuja, tienen cascos esféricos de plástico transparente que ofrecen a sus ocupantes impresionantes vistas panorámicas en lugar de vislumbres a través de pequeñas ventanillas.
Ahora está tomando forma un submarino burbuja lo suficientemente fuerte como para resistir las aplastantes presiones en las profundidades del Titanic. Triton Submarines, una empresa de Sebastian, Florida, está construyendo el submarino para Larry Connor, un multimillonario de Ohio y aventurero oceánico. Triton dice que establecerá un récord de profundidad a la que puede llegar un submarino burbuja.
El nuevo sumergible pretende mostrar al mundo que, a diferencia del desastre del año pasado, las embarcaciones submarinas pueden aventurarse de forma segura y repetida en las profundidades del Titanic.
“Hace unos años, algo como esto no era posible”, dijo Patrick Lahey, presidente de Triton Submarines, sobre el nuevo submarino. Pero los avances tecnológicos, añadió, “nos permiten hacerlo de forma segura”.
Por ejemplo, dijo Lahey, los continuos avances en el calentamiento y la conformación de materiales termoplásticos permitirán a Triton hacer que las paredes transparentes del sumergible sean increíblemente fuertes. Su espesor, dijo, será de 16 pulgadas, un récord. Lahey añadió que el barco para dos personas hará su debut en alta mar a principios de 2026.
Triton, como empresa, se enorgullece de lo que le faltaba al sumergible Titan: costosos ciclos de inspección y prueba realizados por respetadas organizaciones marítimas que se especializan en certificar la seguridad de embarcaciones submarinas. Es un código de conducta para toda la industria que los expertos ahora creen que debería convertirse en un requisito global porque los creadores de Titan omitieron el paso voluntario.
“Tiene que ser obligatorio”, dijo Alfred S. McLaren, submarinista retirado de la Armada, piloto de submarinos y presidente emérito del Explorers Club, sobre la mejora propuesta. “Hasta que se establezcan estas normas de prueba y certificación, los mares estarán abiertos y sucederán cosas estúpidas”.
Will Kohnen, que preside el Comité Submarino de la Sociedad de Tecnología Marina, está de acuerdo. “Tenemos la tecnología implementada”, dijo. “No necesitamos demostrar que estamos a salvo. Lo que necesitamos es un marco regulatorio que controle el tráfico y verifique si las personas tienen permiso de conducir”.
Kohnen dijo que alrededor de doscientos submarinos pilotados por humanos surcan ahora los océanos del mundo -una pequeña fracción de la población de robots de aguas profundas- y que sólo unos diez podrían descender a las profundidades del Titanic.
Hasta el desastre del Titán, los submarinos disfrutaban de un historial de seguridad notable porque las empresas se adhirieron al código voluntario. A pesar de miles de inmersiones profundas, ninguna persona a bordo de un sumergible ha muerto jamás mientras se sumergía en las profundidades sin sol del océano.
Los expertos dicen que es probable que la investigación gubernamental sobre las causas de la implosión del Titán deba concluir antes de que se elaboren nuevas reglas para los submarinos. Este mes, el jefe de la investigación estadounidense, el capitán Jason D. Neubauer de la Guardia Costera, dijo que las conclusiones de su investigación y la publicación de los hallazgos podrían tardar uno o dos años más.
La Organización Marítima Internacional, la agencia de las Naciones Unidas que establece estándares para la seguridad marítima, dijo que estaba esperando esos resultados antes de abordar el tema de la regulación global de los submarinos.
“La gente aceptará el cambio”, dijo sobre la nueva regulación Salvatore Mercogliano, historiador marítimo de la Universidad Campbell en Carolina del Norte. “Todo el mundo tiene en mente la seguridad”.
Después del desastre del Titán, haciéndose eco de la nueva precaución, el RMS Titanic decidió suspender su dependencia de embarcaciones pilotadas “hasta que se lleven a cabo más investigaciones” sobre la causa de la implosión.
Sanders, presidenta del RMS Titanic, dijo que la nueva confianza en la seguridad de los submarinos permitirá a su compañía emplear vehículos pilotados nuevamente, particularmente para la ardua tarea de recuperar el telégrafo que envió las llamadas de socorro del Titanic.
Una primera versión del plan de recuperación requería que un vehículo pilotado se asociara con tres robots en una expedición para recuperar el legendario dispositivo.
Con robots y sumergibles, dijo Sanders, el objetivo general de su compañía es asegurarse de que las joyas del histórico transatlántico “no se pierdan en el mar por segunda vez”.
