El espacio te cambia, incluso en viajes cortos fuera del planeta.
Cuatro personas que pasaron tres días fuera de la Tierra en septiembre de 2021 experimentaron cambios físicos y mentales que incluyeron modestas disminuciones en las pruebas cognitivas, estrés en el sistema inmunológico y cambios genéticos dentro de sus células, informan los científicos en un paquete de artículos publicados el martes en la revista Nature y varios otros. revistas relacionadas.
Casi todo lo que cambió en los astronautas volvió a la normalidad después del accidente en la Tierra. Ninguno de los cambios pareció representar una advertencia para los futuros viajeros espaciales. Pero los hallazgos también resaltaron lo poco que saben los investigadores médicos.
Christopher Mason, profesor de genómica, fisiología y biofísica en Weill Cornell Medicine en la ciudad de Nueva York y uno de los líderes de la investigación, calificó la recopilación de documentos y datos como “el examen más profundo que jamás hayamos realizado en una tripulación”. “, como habló el lunes durante una conferencia de prensa.
Los cuatro astronautas se embarcaron en una misión, conocida como Inspiration4, que fue el primer viaje a la órbita en el que ninguno de los tripulantes era astronauta profesional. Jared Isaacman, un empresario multimillonario, dirigió la misión. En lugar de traer amigos con él, reclutó a tres viajeros que representaban un segmento más amplio de la sociedad: Hayley Arceneaux, una asistente médica que sobrevivió al cáncer en su infancia; Sian Proctor, profesora universitaria que enseña geociencias; y Christopher Sembroski, ingeniero.
Los miembros de la tripulación del Inspiration4 aceptaron participar en experimentos médicos (recolectando muestras de sangre, orina, heces y saliva durante el vuelo) y permitir que los datos sean catalogados en un archivo en línea conocido como Space Omics and Medical Atlas, o SOMA, que está disponible públicamente.
Aunque los datos son anónimos, esto no proporciona mucha privacidad porque solo había cuatro miembros de la tripulación en Inspiration4. “En realidad, probablemente se pueda descubrir quién es quién”, dijo el Dr. Proctor en una entrevista.
Pero añadió: “Siento que hay más cosas buenas que malas en el hecho de que puedo compartir mi información y que la ciencia puede progresar y aprender”.
SOMA también incluye datos de otras personas que han volado en misiones espaciales privadas, así como de astronautas japoneses que han volado en la Estación Espacial Internacional, y un estudio que comparó la salud de Scott Kelly, un astronauta de la NASA que vivió en la Estación Espacial Internacional. Estación durante 340 días en 2015 y 2016, con su hermano gemelo Mark, un astronauta retirado que ahora es senador en representación de Arizona.
Con cada vez más ciudadanos privados comprando viajes espaciales, la esperanza es que SOMA se llene rápidamente con más información sobre una gama más amplia de personas que los hombres blancos mayores seleccionados para convertirse en astronautas en las primeras décadas de la era espacial. Esto podría conducir a tratamientos adaptados a cada astronauta para combatir los efectos de los vuelos espaciales.
La gran cantidad de información también ha permitido a los científicos comparar los efectos a corto plazo con lo que sucede durante misiones más largas.
Durante su año en el espacio, los marcadores de edad en su ADN conocidos como telómeros se alargaron, lo que sugiere, sorprendentemente, que se había vuelto biológicamente más joven. Pero la mayoría de los telómeros volvieron a su tamaño anterior después de su regreso a la Tierra, aunque algunos se volvieron incluso más cortos que antes de su partida. Los científicos interpretaron esto como un signo de envejecimiento acelerado.
Los telómeros de los cuatro astronautas del Inspiration4 también se alargaron y luego se acortaron, lo que indica que los cambios ocurren en todos los astronautas y que ocurren rápidamente.
“Un descubrimiento notable en muchos sentidos”, dijo Susan Bailey, profesora de biología y oncología del cáncer por radiación en la Universidad Estatal de Colorado, quien dirigió la investigación de los telómeros.
Las células utilizan ARN, una cadena de ácidos nucleicos monocatenarios que traducen los planos codificados en el ADN en la producción de proteínas. El Dr. Bailey dijo que el ARN correspondiente a los telómeros también cambió en los astronautas y que se observaron cambios similares en las personas que escalaron el Everest.
“Esa es una conexión extraña”, dijo.
Esto sugiere que la causa del crecimiento y contracción de los telómeros no es la ausencia de gravedad, sino más bien el bombardeo de radiación que experimentan las personas a gran altura y en el espacio.
Este no fue el único efecto de los vuelos espaciales.
Afshin Beheshti, del Instituto Espacial de Ciencias Blue Marble y del Centro de Investigación Ames de la NASA en California, señaló cambios moleculares en los riñones de los astronautas que podrían presagiar la formación de cálculos renales. Esto no supondría un problema durante un viaje espacial de tres días, pero podría convertirse en una crisis médica durante una misión más larga.
“A mitad de camino a Marte, ¿cómo lo tratarás?” Dijo el Dr. Beheshti.
Pero ahora que se conoce esta posibilidad, los investigadores podrían estudiar cómo prevenir los cálculos renales o desarrollar mejores formas de tratarlos.
Los astronautas realizaron varias pruebas en iPads para medir su rendimiento cognitivo en el espacio. Una prueba evaluó el llamado estado de alerta psicomotor, una medida de la capacidad para concentrarse en una tarea y mantener la atención. El astronauta miró fijamente un cuadro en la pantalla. De repente apareció un cronómetro dentro de la caja, contando el tiempo hasta que se presionó un botón.
Si la respuesta era demasiado lenta, superando los 355 milisegundos, se consideraba una pérdida de atención. En promedio, el rendimiento en el espacio disminuyó en comparación con cuando los astronautas del Inspiration4 realizaron la misma prueba en tierra. Otras pruebas indican déficits en la búsqueda visual y la memoria de trabajo.
“Nuestro rendimiento cognitivo no se vio afectado en el espacio, pero nuestra velocidad de respuesta fue más lenta”, dijo Arcenaux en un correo electrónico. “Eso me sorprendió”.
Pero el Dr. Proctor dijo que es posible que no haya habido una diferencia real en su capacidad para realizar tareas en el espacio, sólo que es posible que se hayan distraído. “No es porque no tengas la capacidad de hacer mejor la prueba”, dijo. “Es sólo porque miras hacia arriba por un minuto y ves la Tierra fuera de la ventana y dices: ‘Vaya'”.
Uno de los beneficios de recopilar todos los datos es buscar conexiones entre los cambios, algo que a los científicos les resultaba difícil hacer con conjuntos de datos anteriores y más pequeños. “Cuando lo miras en su conjunto, empiezas a ver las piezas del rompecabezas juntas”, dijo el Dr. Beheshti.
Esto podría indicar una causa común, “y por lo tanto las contramedidas son más fáciles de abordar”, dijo.
Desde que regresaron a la Tierra, la vida de algunos astronautas de Inspiration4 ha vuelto en muchos aspectos a la misma forma que tenía antes de partir hacia el espacio. La Sra. Arcenaux volvió a trabajar en turnos de 12 horas como asistente médica en el Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis. El Dr. Proctor sigue siendo profesor de un colegio comunitario. Sembroski, que vive cerca de Seattle, ahora trabaja como ingeniero en Blue Origin, la compañía de cohetes propiedad de Jeff Bezos.
Pero el Dr. Proctor ahora también es enviado científico del Departamento de Estado de Estados Unidos. Esta semana visitará Perú y Chile, informando sobre sus experiencias en escuelas y universidades. “Ahora también tengo este tipo de plataforma global donde puedo ir y hacer cosas como inspirar y ayudar a preparar a la próxima generación”, dijo.
Arcenaux dijo que recuerda haber mirado la Tierra desde la ventana del domo de la nave espacial SpaceX Crew Dragon en el segundo día de su viaje.
“Me siento muy conectada con mis compañeros terrícolas”, dijo. “Todos somos uno en este hermoso planeta”.
En cuanto al Sr. Isaacman, aún no ha terminado con el espacio. Él y otros tres astronautas no profesionales se embarcarán en una misión llamada Polaris Dawn, que podría lanzarse el próximo mes. Durante ese vuelo, también en una cápsula Crew Dragon de SpaceX, Isaacman y otro miembro de la tripulación planean intentar la primera caminata espacial privada.
