Changpeng Zhao, el multimillonario fundador del gigante intercambio de criptomonedas Binance, fue sentenciado el martes a cuatro meses de prisión, una sentencia mucho más leve que la que han enfrentado otros ejecutivos de la industria desde que la industria implosionó en 2022.
Zhao se declaró culpable el año pasado de violaciones de lavado de dinero y reconoció que su empresa permitió que grupos terroristas y otros delincuentes accedieran a su plataforma. Los abogados defensores pidieron libertad condicional sin prisión, mientras que los fiscales pidieron una sentencia de tres años, calificándolo de un delito “sin precedentes”.
Pero el juez Richard A. Jones, que supervisó el caso en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Seattle, dijo en el tribunal el martes que Zhao ha asumido la responsabilidad de sus crímenes y es poco probable que vuelva a infringir la ley.
“Su conducta no justifica una sentencia de 36 meses”, dijo el juez Jones. Llamó al Sr. Zhao “un hombre de familia dedicado y una persona generosa” y elogió sus “asombrosos logros” en la construcción de Binance.
Vestido con un traje oscuro y una corbata azul claro, el Sr. Zhao, de 47 años, no reaccionó visiblemente cuando se anunció la sentencia. Pero asintió vigorosamente durante el testimonio del juez Jones y se llevó la mano al corazón.
“Fallé aquí”, dijo Zhao en un breve comentario ante el tribunal. “Lamento profundamente mi fracaso y lo siento”.
No quedó claro de inmediato cuándo se presentaría el Sr. Zhao en prisión. Sus abogados pidieron al juez que acelerara su juicio y le pidieron que cumpliera su condena en SeaTac, una prisión federal en el área de Seattle.
El fallo fue la segunda multa de alto perfil este año en la campaña del Departamento de Justicia para erradicar el comportamiento criminal en la industria de las criptomonedas. En marzo, Sam Bankman-Fried, fundador de la colapsada bolsa de valores FTX y ex rival comercial de Zhao, fue sentenciado a 25 años de prisión por fraude.
Pero la sentencia del Sr. Zhao contrasta notablemente con la sentencia del Sr. Bankman-Fried y las consecuencias que probablemente aguardan a otros ejecutivos de criptomonedas que han sido acusados de delitos. Do Kwon, otro fundador de criptomonedas de alto perfil, fue acusado de fraude el año pasado y enviado a prisión en Montenegro, en espera de ser extraditado a los Estados Unidos o a su país de origen, Corea del Sur. Alex Mashinsky, director ejecutivo del fallido banco de criptomonedas Celsius, está luchando contra los cargos. que llevan décadas en prisión.
La sentencia de cuatro meses del Sr. Zhao es “un grave error judicial y envía exactamente el mensaje equivocado a los criminales de todo el mundo”, dijo Dennis Kelleher, presidente de Better Markets, una organización sin fines de lucro que aboga por una regulación financiera estricta.
Los representantes del equipo legal del Sr. Zhao y del Departamento de Justicia declinaron hacer comentarios. En una carta dirigida al Congreso esta semana, Carlos Uriarte, fiscal general adjunto, dijo que los legisladores deberían establecer penas más severas para las violaciones de la Ley de Secreto Bancario, la ley que Zhao ha admitido haber violado.
No hace mucho, Zhao estaba en la cima de la industria multimillonaria de las criptomonedas, con una gran fortuna y seguidores devotos en línea. Binance era la empresa de criptomonedas más poderosa del mundo y procesaba hasta dos tercios de todas las transacciones. Pero también enfrentó investigaciones de varias agencias estadounidenses sobre si Zhao había violado la ley para construir su imperio.
Ante un intenso escrutinio legal, Zhao, conocido por las iniciales CZ, a menudo se ha mostrado desdeñoso. Describió las preocupaciones sobre Binance como “FUD”, o miedo, incertidumbre y duda, un término abreviado en el mundo de las criptomonedas para referirse a rumores falsos destinados a dañar a una empresa.
En noviembre de 2022, el poder del Sr. Zhao en la industria aumentó después de que ayudó a derribar al Sr. Bankman-Fried con una serie de publicaciones en las redes sociales (el Sr. Zhao tiene millones de seguidores en FTX). Cuando FTX no tenía el dinero para pagar a sus clientes, Zhao aceptó brevemente comprar el intercambio, antes de retirarse del trato. Pronto, Bankman-Fried fue arrestado por cargos de fraude, lo que dejó a Zhao como la figura dominante en la industria.
Pero detrás de escena, Zhao y Binance estaban negociando con fiscales federales, con la esperanza de escapar de sus propios problemas legales. Zhao vivía en los Emiratos Árabes Unidos, que no tienen un tratado de extradición con Estados Unidos, y los fiscales querían un acuerdo que lo obligara a enfrentar cargos penales. Con una posible acusación en el horizonte, el Sr. Zhao contrató a un equipo de abogados defensores de cuello blanco en el conocido bufete de abogados Latham & Watkins.
Luego llegó a un acuerdo.
En noviembre, Binance acordó pagar 4.300 millones de dólares a varias agencias estadounidenses, incluido el Departamento de Justicia, para resolver las acusaciones de que permitió que organizaciones terroristas como Hamás, Estado Islámico y Al Qaeda utilizaran su plataforma. Los fiscales dijeron que, bajo la supervisión de Zhao, Binance se había negado a cumplir con las sanciones estadounidenses, permitiendo el acceso a clientes en países como Irán, Siria y Cuba. La compañía tampoco informó transacciones sospechosas que involucraran narcóticos y pornografía infantil, dijo el gobierno. .
Zhao dijo a los empleados de Binance que era “mejor pedir perdón que permiso”, dijeron los fiscales en un expediente judicial reciente. También se jactó de que si Binance hubiera cumplido con la ley estadounidense, no sería “tan grande como lo somos hoy”, escribieron los fiscales.
Pero a diferencia de Bankman-Fried y otros ejecutivos de la industria criptográfica, Zhao se declaró culpable de un solo delito. Admitió no haber establecido un sistema adecuado contra el lavado de dinero en Binance, renunció como director ejecutivo de la compañía y aceptó una multa de 50 millones de dólares. Pero mantuvo su participación en Binance y, con ella, una fortuna de 33 mil millones de dólares, según Forbes, lo que lo convierte en el ejecutivo más rico de la industria de las criptomonedas.
En documentos presentados ante el tribunal la semana pasada, los fiscales dijeron que el crimen del Sr. Zhao conllevaba una sentencia de 12 a 18 meses de prisión según las directrices federales. Pero pidieron al juez Jones que impusiera una sentencia de tres años, argumentando que había violado la ley “en una escala sin precedentes”.
“No fue un error, no fue una regulación, ¡ups!”, dijo el martes en el tribunal Kevin Mosley, abogado de la sección contra el lavado de dinero del Departamento de Justicia. “La violación de la ley estadounidense no era secundaria a su plan de ganar la mayor cantidad de dinero posible. Violar la ley fue una parte integral de este esfuerzo”.
Los abogados defensores respondieron que el Sr. Zhao había mostrado remordimiento y aceptado la responsabilidad por su crimen, y que no debería pasar tiempo tras las rejas. Dijeron que no había sido acusado de fraude ni de robo de dinero de nadie, los delitos que cometió el Sr. Bankman-Fried. Y veían al Sr. Zhao como un filántropo comprometido que tenía la intención de donar la gran mayoría de su riqueza.
Durante la audiencia, la hermana, la madre y el hijo del Sr. Zhao, estudiante de primer año en la Universidad Pepperdine, se sentaron detrás de él en la galería. En presentaciones ante el juez Jones, William Burck, abogado del Sr. Zhao, argumentó que la recomendación de tres años era significativamente más severa que las penas que enfrentaban otros acusados de delitos similares.
Calificó la sentencia de la fiscalía como “extraordinariamente punitiva y completamente injusta”.
Al final, el juez Jones estuvo de acuerdo en que la recomendación era excesiva. Mientras el juez explicaba su razonamiento, el hijo del Sr. Zhao levantó el puño en silencio.
Tras su declaración de culpabilidad, el Sr. Zhao permaneció en los Estados Unidos, después de que el juez Jones rechazara su solicitud de regresar a su hogar en Dubai antes de dictar sentencia. Ha pasado los últimos meses viajando por todo el país, incluidos Nueva York, Los Ángeles y Telluride, Colorado.
El Sr. Zhao ya ha sentado las bases para su próximo acto. Se ha conectado con otros empresarios y ha presentado una plataforma de educación en línea llamada Giggle Academy, que, según él, involucraría inteligencia artificial. Y habló con start-ups que operan en el sector biotecnológico, sector en el que está interesado en invertir.
A través de su propiedad de Binance, Zhao también sigue preparado para beneficiarse del crecimiento del sector de las criptomonedas, que ha experimentado una recuperación en los últimos meses.
“Todavía puede seguir obteniendo grandes beneficios de las operaciones de esa empresa”, dijo Mosley ante el tribunal.
Glenn Zorzal contribuyó con informes desde Washington.
