Un incendio en una fábrica de baterías de litio cerca de Seúl mató el lunes a 22 trabajadores, la mayoría de ellos inmigrantes de China, en uno de los incendios más mortíferos que ha afectado a Corea del Sur en los últimos años, dijeron funcionarios.
Las autoridades dijeron que los rescatistas todavía estaban buscando en el edificio en Hwaseong, 45 kilómetros al sur de Seúl, a un trabajador que había sido reportado como desaparecido. Dijeron que no estaba claro si el trabajador estaba en el edificio cuando se produjo el incendio.
Dos trabajadores fueron hospitalizados con heridas graves. Otras seis personas sufrieron heridas leves.
Kim Jin-young, funcionario del Departamento de Bomberos de Hwaseong, dijo que 102 personas estaban trabajando en la fábrica, propiedad del fabricante de baterías Aricell, cuando se produjo el incendio. Entre las 22 víctimas se encontraban 18 inmigrantes de China y uno de Laos, así como dos surcoreanos.
Fueron encontrados muertos en el segundo piso de 12,500 pies cuadrados de la fábrica. El piso tenía dos escaleras de salida sin abrir que conducían al exterior, pero los trabajadores parecían haber sido vencidos por las llamas y el humo tóxico antes de llegar a ellas, dijo Kim.
Sólo tomó 15 segundos para que el piso se llenara de humo y llamas, dijo el lunes un alto funcionario de bomberos, Jo Seon-ho, en una conferencia de prensa.
Tras intentar en vano apagar el fuego con extintores, los trabajadores se apresuraron a una zona del suelo donde no había salida.
Los trabajadores inmigrantes muertos eran trabajadores temporales y probablemente no estaban familiarizados con la distribución del edificio, dijo. “El humo era tan tóxico que uno podía perder el conocimiento después de respirar una o dos veces”, dijo Jo.
Los chinos, incluidos los coreanos, representan el grupo más grande de trabajadores migrantes en Corea del Sur. Según datos del gobierno publicados a fines del año pasado, de los 523.000 extranjeros que visitaron Corea del Sur con visas de trabajo temporales, más de 100.000 eran de China.
Por otra parte, cientos de miles de coreanos chinos trabajan en Corea del Sur con visas de trabajo especiales a largo plazo que el país otorga a los coreanos que viven en el extranjero.
Después de sufrir décadas de bajas tasas de natalidad, Corea del Sur se ha vuelto cada vez más dependiente de los trabajadores inmigrantes para cubrir puestos de trabajo rechazados por los locales. Muchas granjas y pequeñas fábricas en ciudades industriales como Hwaseong no podrían funcionar sin estos trabajadores inmigrantes.
Los trabajadores que huyeron del incendio dijeron que el incendio comenzó cuando una sola celda de batería se incendió, lo que provocó una serie de explosiones entre algunas de las 35.000 celdas de batería de litio almacenadas en el segundo piso de la fábrica, según Kim.
En las baterías de litio pueden producirse incendios cuando las capas internas se comprimen, provocando un cortocircuito. Las capas pueden comprimirse por un impacto repentino, como durante una colisión de vehículos, o por la hinchazón gradual de las baterías debido al uso regular.
El litio es un metal capaz de almacenar grandes cantidades de energía en un espacio reducido, por lo que resulta atractivo como material para baterías. Pero esto también significa que hay mucha energía disponible que puede convertirse en calor e incluso en llamas en caso de cortocircuito. Los incendios de baterías de litio han sido un problema creciente en Estados Unidos y otros lugares y representan una preocupación en toda la industria para los fabricantes de baterías.
Aricell, propietaria de la planta de Hwaseong, fabrica baterías que a menudo se utilizan para hacer funcionar la electricidad y otras redes de servicios públicos.
El lunes, las intensas llamas, el humo tóxico y el riesgo de nuevas explosiones obstaculizaron los esfuerzos de los bomberos para buscar a los trabajadores desaparecidos. Imágenes de televisión del incendio mostraron grandes llamas y espesas nubes de humo saliendo de la fábrica. Las imágenes tomadas después de que se extinguiera el incendio mostraban el edificio quemado y el techo derrumbado.
Más de 160 bomberos, junto con 60 camiones de bomberos, se apresuraron a contener el incendio. El presidente Yoon Suk Yeol pidió a su gobierno “movilizar todos los recursos humanos y equipos disponibles”.
El incendio fue el más mortífero en Corea del Sur desde que un incendio en una obra de construcción al sureste de Seúl mató a 38 personas en 2020.
Si bien Corea del Sur es conocida por su tecnología y fabricación de vanguardia, el país ha estado plagado durante mucho tiempo de desastres provocados por el hombre, incluidos incendios.
En 2018, casi 50 personas, la mayoría pacientes de edad avanzada, murieron por inhalar humo tóxico en un incendio que se produjo en un hospital sin rociadores. En 2017, 29 personas murieron en un incendio que se produjo en un gimnasio y un complejo de baños públicos. En 2008, 40 trabajadores, incluidos trabajadores migrantes, murieron en un incendio en un almacén frigorífico en construcción.
