La inflación se aceleró ligeramente en febrero en términos generales, y una medida seguida de cerca de los aumentos de precios subyacentes fue más sólida de lo que esperaban los economistas.
Los nuevos datos subrayan que volver completamente la inflación a un ritmo normal probablemente sea un proceso lleno de obstáculos, y confirman la decisión de la Reserva Federal de actuar con cautela mientras los funcionarios sopesan cuándo y cuánto reducir las tasas de interés.
El índice de precios al consumo subió un 3,2% el mes pasado respecto al año anterior, frente al 3,1% de enero. Esto es significativamente menor que el máximo del 9,1% registrado en 2022, pero aún es más rápido que el aproximadamente 2% que era normal antes de la pandemia de 2020.
Excluyendo los costos volátiles de los alimentos y el combustible para tener una mejor idea de la tendencia subyacente, la inflación llegó al 3,8%, un poco más rápido de lo que esperaban los economistas. Y mensualmente, la inflación subyacente aumentó ligeramente más rápido de lo esperado a medida que aumentaron los precios de las tarifas aéreas y los seguros de automóviles, incluso cuando un indicador de vivienda seguido de cerca subió menos rápidamente.
En general, el informe fue la señal más reciente de que reducir completamente la inflación probablemente requerirá tiempo y paciencia.
“Esto subrayará la cautela de la Reserva Federal sobre las perspectivas de inflación”, dijo Kathy Bostjancic, economista jefe de Nationwide Mutual.
Hasta la fecha, la inflación ha caído de manera constante y relativamente indolora: el desempleo continúa por debajo del 4% y el crecimiento en 2023 ha sido inesperadamente fuerte, incluso cuando la Reserva Federal elevó las tasas de interés a un nivel récord durante más de dos décadas.
Los funcionarios de la Reserva Federal están discutiendo cuánto tiempo necesitarán para mantener las tasas en su nivel actual, alrededor del 5,3%. Los altos costos financieros encarecen la obtención de préstamos para comprar una casa o expandir un negocio, y esto puede afectar la economía con el tiempo. La Reserva Federal ha tratado de reducir la demanda lo suficiente como para volver a controlar la inflación, pero los funcionarios quieren evitar aplastar el crecimiento hasta el punto de que conduzca a pérdidas generalizadas de empleos o a una recesión.
A algunos economistas les preocupa que desacelerar la inflación el resto del camino pueda resultar más difícil de lo que ha sido hasta ahora. Y los funcionarios de la Reserva Federal quieren evitar bajar las tasas de interés demasiado pronto, sólo para descubrir que la inflación no se anula por completo.
“No queremos tener una situación en la que los seis meses de buenos datos de inflación que tuvimos el año pasado no resulten ser una señal precisa de dónde está la inflación subyacente”, dijo Jerome H. Powell, de Presidente de la Reserva Federal, dijo mientras testificaba ante el Congreso la semana pasada. Dicho esto, afirmó, la Reserva Federal está siendo cuidadosa.
Pero Powell también dijo la semana pasada que cuando la Reserva Federal confiara en que la inflación había caído lo suficiente, “y no estamos lejos de eso”, entonces sería apropiado bajar las tasas de interés.
“En general, la idea de que la desinflación está en la economía sigue intacta”, dijo Bostjancic tras el nuevo informe de inflación. “Pero los mantiene en modo de esperar y ver qué pasa para tener realmente esa confianza para comenzar a reducir las tasas”.
La Reserva Federal tiene como objetivo una inflación anual del 2%. Define este objetivo utilizando un índice de inflación separado pero relacionado, la medida del gasto de consumo personal. Este índice incorpora algunos datos del índice de precios al consumo, pero sale con mayor retraso.
Algunos economistas han cuestionado si los aumentos de precios seguirán disminuyendo suavemente hacia el objetivo del banco central. Si la inflación en los servicios (como la vivienda y los seguros) resulta más persistente de lo esperado, podría resultar más difícil eliminar por completo el aumento de los precios generales.
El informe publicado el martes ofrece buenas noticias a este respecto. Una medida seguida de cerca que rastrea cuánto costaría alquilar una casa de propiedad de alguien aumentó de manera más moderada. Los economistas habían estado observando con nerviosismo la medida del “alquiler equivalente al propietario” después de que se acelerara en enero.
Los alquileres de viviendas principales, sin embargo, aumentaron ligeramente más rápido, un 0,5% mensual, frente al 0,4% de enero.
“Había caído tanto el mes anterior que no me preocupa en absoluto el repunte”, dijo Laura Rosner-Warburton, economista senior de MacroPolicy Perspectives, sobre el aumento de los alquileres. Dijo que en conjunto, las medidas sobre el alquiler y el alquiler de los propietarios “contaban una historia de moderación del coste de la vivienda”.
La inflación de bienes ha estado disminuyendo últimamente, pero hubo algunas excepciones en febrero. Por ejemplo, los precios de la ropa recientemente disminuyeron mensualmente, pero el mes pasado aumentaron.
Los funcionarios de la Reserva Federal se reunirán la próxima semana, los días 19 y 20 de marzo, y se espera que dejen las tasas de interés sin cambios en esa reunión. Después de la reunión, publicarán un nuevo conjunto de proyecciones económicas, que mostrarán cuánto esperan reducir las tasas de interés en 2024. Según sus últimas estimaciones, publicadas en diciembre, los funcionarios esperaban realizar tres recortes de las tasas de interés este año.
Los inversores creen que la Reserva Federal podría empezar a bajar las tasas de interés en junio, más tarde de lo que habían pronosticado a principios de este año.
“Todavía creemos que hay mucha presión desinflacionaria que superar”, escribieron economistas de Capital Economics en una nota en respuesta al informe. Todavía creen que la Reserva Federal comenzará a recortar las tasas en junio, “en cuyo momento habrá más evidencia” de un mayor enfriamiento.
