El Departamento de Justicia dijo el martes que recomendó aliviar las restricciones a la marihuana en lo que podría representar un cambio importante en la política federal.
Si bien la medida, que inicia un largo proceso regulatorio, no pone fin a la criminalización de la droga, representa un cambio significativo en la forma en que el gobierno ve la seguridad y el uso de la marihuana con fines médicos. También refleja el esfuerzo de la administración Biden por liberalizar la política sobre la marihuana de una manera que la acerque más al público a medida que más estadounidenses están a favor de la legalización de la droga.
La decisión llega en un momento oportuno para el presidente Biden, que va detrás del presunto candidato republicano, el expresidente Donald J. Trump, a medida que se acercan las elecciones de noviembre, según una encuesta reciente de CNN.
También podría conducir a una flexibilización de otras leyes y regulaciones que tienen en cuenta el uso o posesión de cannabis, incluidas las pautas de sentencia, la banca y el acceso a lugares públicos.
Personas familiarizadas con la recomendación, que hablaron bajo condición de anonimato, dijeron que el Fiscal General Merrick B. Garland planea informar a la Oficina de Administración y Presupuesto de la Casa Blanca que el gobierno debería cambiar la categorización de la droga. Después de que la oficina evalúe la recomendación, quedará un largo camino por recorrer antes de que entre en vigor, incluido el hecho de estar sujeto a comentarios públicos.
La Associated Press había informado previamente sobre la decisión del Departamento de Justicia.
Durante más de medio siglo, la marihuana ha sido considerada una droga de la Lista I, clasificada al mismo nivel que sustancias altamente adictivas como la heroína, que la DEA describe como sin uso médico aceptado actualmente. Pasar la marihuana a la Lista III, como recomendó el Departamento de Salud y Servicios Humanos en agosto, la colocaría junto a sustancias menos adictivas como Tylenol con codeína, ketamina y testosterona, lo que significa que estaría sujeta a menos restricciones en producción e investigación, y que pueda ser recetado por un médico.
La recomendación se produjo a pesar de las preocupaciones de Anne Milgram, la administradora de la DEA, quien durante mucho tiempo ha dependido de investigaciones y datos federales para respaldar estas decisiones, según un funcionario encargado de hacer cumplir la ley familiarizado con el asunto.
Los funcionarios de la administración han reconocido en privado el beneficio político de aliviar las restricciones a la marihuana: podría energizar a los votantes más jóvenes insatisfechos con la Casa Blanca y complacer a los defensores de la justicia penal que han presionado a Biden para que revise la política de drogas del país.
Si bien Biden ha tardado en adoptar ese cambio, durante años ha dicho que designar la marihuana al mismo nivel que la heroína o el LSD no tenía mucho sentido. Durante su discurso sobre el Estado de la Unión en marzo, insinuó que pronto se producirían cambios; Aproximadamente una semana después, la vicepresidenta Kamala Harris dijo que la DEA necesita reevaluar la marihuana “lo más rápido posible”.
El apoyo a la flexibilización de las restricciones a la marihuana ha aumentado a lo largo de los años, pasando de ser un foco de atención entre el flanco izquierdo del Partido Demócrata a convertirse en un tema más bipartidista. Una encuesta de Gallup de noviembre encontró que el 70% de los estadounidenses cree que el consumo de marihuana debería ser legal, un aumento del 50% en 2013.
Sin embargo, la decisión hará poco por alterar el panorama actual, con un impacto más inmediato en la propia industria del cannabis.
“Mucha gente se sentirá decepcionada y probablemente un poco sorprendida por lo poco que cambiará”, dijo Paul Armentano, subdirector del grupo de defensa NORML, la Organización Nacional para la Reforma de las Leyes sobre la Marihuana.
Ya 38 estados, el Distrito de Columbia y tres territorios han aprobado su uso por motivos médicos. Muchos de estos lugares también lo han aprobado para uso recreativo.
Pero la medida de la DEA no hace que las leyes estatales sobre el uso de marihuana medicinal cumplan con la ley federal.
Y para los estados que no han aprobado el uso de marihuana con fines medicinales o recreativos, degradar la droga no cambiaría automáticamente las leyes penales estatales y locales.
El mayor cambio, dicen muchos, es cultural.
“Es una fuerte señal de que la guerra contra las drogas y los crímenes asociados a ella deben seguir siendo reevaluados y reformados y cambiados”, dijo Ed Chung, vicepresidente de iniciativas del Vera Institute of Justice, una organización sin fines de lucro que se enfoca en reforma de la justicia penal. “Hay un enorme aspecto de mensajería en esto”.
La industria del cannabis será la que más se beneficiará del cambio recomendado, que garantizaría que las empresas con licencia estatal puedan beneficiarse de un gran recorte de impuestos, lo que podría conducir a precios más bajos para los consumidores.
Se estima que esta exención fiscal liberará millones de dólares para que las empresas inviertan en cosas como contratación, expansión y desarrollo de productos, lo que podría ser una gran ayuda para las economías locales.
Según la ley tributaria, las empresas relacionadas con sustancias controladas clasificadas en los dos primeros niveles se consideran no elegibles para la mayoría de los créditos o reembolsos.
Clasificar la marihuana como una droga de la Lista III elimina esas restricciones, permitiendo a las empresas que tocan plantas, como productores, procesadores y minoristas, reclamar deducciones comunes para gastos como alquiler, nómina y marketing.
Aún no está claro cómo afectaría la reprogramación al acceso de las empresas a los servicios financieros, o a la falta de ellos. Actualmente, muchas empresas de cannabis se ven obligadas a operar únicamente con efectivo, porque la mayoría de los bancos no quieren correr el riesgo de manejar dinero procedente de la venta de una sustancia ilegal según la ley federal. Esto se considera lavado de dinero.
Kevin Sabet, quien se desempeñó como asesor de políticas de drogas durante las administraciones de Obama, Bush y Clinton, dijo que no existían datos que respaldaran la reclasificación de la marihuana.
“La influencia de la política y la industria ha pesado sobre esta decisión desde el principio”, dijo Sabet, ahora presidente del grupo Smart Approaches to Marijuana, que se centra en alinear la política sobre la marihuana con la investigación científica.
La última vez que el gobierno federal consideró reclasificar la marihuana fue al final de la administración Obama. Al final, la DEA se negó a hacerlo, basándose en una recomendación del Departamento de Salud y Servicios Humanos. En ese momento, los funcionarios citaron evaluaciones de expertos federales en salud de que “la marihuana tiene un alto potencial de abuso, no tiene un uso médico aceptado en los Estados Unidos y carece de un nivel aceptable de seguridad para su uso incluso bajo supervisión médica”.
Pero durante la última década, más estados han tomado medidas para despenalizar pequeñas cantidades de marihuana y ponerla a disposición para uso médico, y la industria ha presionado al gobierno federal para que revise esa decisión de 2016.
Durante su campaña de 2020, Biden prometió despenalizar el cannabis y eliminar las condenas por su consumo, y como presidente ha avanzado en esa dirección, concediendo indultos y conmutaciones por delitos de drogas no violentos. Es un cambio para un presidente que no apoyó la legalización de la marihuana y que como senador apoyó leyes agresivas contra las drogas, incluido el proyecto de ley contra el crimen de 1994 que condujo al encarcelamiento masivo.
En octubre de 2022, Biden instó a su administración a revisar rápidamente la clasificación del medicamento. Menos de un año después, el Departamento de Salud y Servicios Humanos recomendó que la marihuana se reclasificara de la Lista I a la Lista III.
La decisión se filtró, dando al público una visión inusual de los hallazgos de la agencia. Los funcionarios de salud descubrieron que, aunque el consumo regular de marihuana creaba dependencia de la droga, “la probabilidad de resultados graves es baja”.
Ashley Surall Y Andrea Jacobs contribuyó al reportaje.
