A Mar-a-Lago un mercoledì sera del mese scorso, Donald J. Trump si è mescolato ai partecipanti alla festa, salutando i suoi sostenitori e facendo chiacchiere. La star country Lee Greenwood ha cantato “God Bless the USA” e il figlio maggiore dell’ex presidente, Donald Jr., ha tenuto un discorso.
L’anziano signor Trump stava presiedendo un cocktail per circa 150 ospiti per celebrare il debutto pubblico di Trump Media & Technology Group, la società madre della sua app di social media, Truth Social. Il prezzo delle azioni di Trump Media era salito alle stelle nel suo primo giorno di negoziazione, aggiungendo miliardi di dollari alla ricchezza di Trump.
Ma la festa era tutt’altro che sontuosa. Gli ospiti hanno sgranocchiato biscotti decorati con le lettere DJT, il simbolo azionario dell’azienda. Secondo una copia dell’invito, sono stati invitati tramite l’app gratuita Paperless Post e gli è stato detto che non potevano portare un più uno.
Il signor Trump non era timido riguardo alla frugalità. Un vantaggio di Truth Social, ha detto agli ospiti, è che “non è molto costoso da gestire”.
Dal momento in cui Trump Media è stata fondata nel 2021, Trump l’ha trattata come un’impresa a basso costo e a basso sforzo. Sebbene una volta ricoprisse il ruolo di amministratore delegato e possedesse quasi il 65% della società, è stato coinvolto solo marginalmente nelle sue operazioni quotidiane, per lo più pubblicando su Truth Social e delegando l’attività ad altri. A volte, pensava di lavorare in iniziative concorrenti, secondo i documenti del tribunale, i documenti aziendali e cinque ex dipendenti e altri che avevano familiarità con l’azienda.
Il signor Trump ora si trova in una strana posizione, con il suo futuro finanziario imperniato su un’impresa verso la quale a volte sembrava indifferente. Il debutto di Trump Media a Wall Street a marzo ha trasformato la partecipazione di Trump in una miniera d’oro di oltre 5 miliardi di dollari. Ha triplicato il suo patrimonio netto, fornendo una potenziale ancora di salvezza monetaria mentre si candida alla presidenza ed è alle prese con ingenti spese legali legate alle cause civili e penali contro di lui.
Eppure la sua nuova fortuna è precaria. Per anni, Trump Media, fondata da due ex concorrenti di “The Apprentice”, è stata coinvolta in un’inchiesta della Securities and Exchange Commission e in un’indagine sull’insider trading. Non ha prodotti oltre a Truth Social, che ha un pubblico ristretto e ha generato entrate per 770.000 dollari nei primi tre mesi dell’anno perdendo 328 milioni di dollari. Tuttavia, ha una valutazione di mercato superiore a 7 miliardi di dollari.
“Si tratta di uno dei titoli azionari senza valore più evidenti che abbia mai visto”, ha affermato Alan Jagolinzer, professore di contabilità presso l’Università di Cambridge in Inghilterra.
La prosperità di Trump è solo ricchezza di carta. Il prezzo delle azioni di Trump Media è volatile, alimentato da trader dilettanti che spesso ignorano i fondamentali aziendali. E Trump non può vendere le sue azioni fino a settembre, in base a una disposizione comune negli accordi di fusione e nelle offerte pubbliche, che impedisce a lui e ad altri grandi investitori di incassare immediatamente dalle azioni. Se vendesse le azioni, gli azionisti più piccoli potrebbero interpretarlo come un segnale per fuggire.
“Il rischio della fortuna di Trump Media è molto, molto alto”, ha affermato Mike Stegemoller, professore di finanza alla Baylor University. “Ora hai a che fare con una fortuna che è in qualche modo sconnessa dalla realtà.”
I rappresentanti di Trump non hanno risposto alle richieste di commento. Shannon Devine, portavoce di Trump Media, ha affermato che il rapporto del New York Times sulla società era “pieno di insinuazioni fuorvianti e vere e proprie falsità, e supportato da presunti esperti che guarda caso condividono i pregiudizi degli autori”.
Impegnato o no?
Trump Media non è stata un’idea del signor Trump.
Dopo che Trump ha lasciato la Casa Bianca nel 2021, due concorrenti della seconda stagione del suo reality show “The Apprentice” – Wes Moss e Andy Litinsky – gli hanno proposto un’idea per una piattaforma di social media costruita attorno al suo marchio.
Il signor Trump era stato appena escluso da Twitter dopo la rivolta del 6 gennaio al Campidoglio. Moss e Litinsky sostengono che se l’ex presidente costruisse la propria società di social media, non verrebbe nuovamente depiazzato.
Nel febbraio 2021, Trump ha firmato un accordo con i due uomini per avviare Trump Media. Ha ricevuto una partecipazione del 90% nell’impresa e il titolo di amministratore delegato. Tutto quello che doveva fare era dargli il suo nome.
Il signor Moss e il signor Litinsky hanno supervisionato l’assunzione di ingegneri per costruire Truth Social, che si rivolgerebbe in gran parte ai conservatori, con l’obiettivo di rilasciare l’app in circa un anno.
Ma prima ancora che l’app fosse costruita, Moss e Litinsky volevano rendere pubblica Trump Media attraverso una fusione con una “società di acquisizione per scopi speciali”. Le SPAC sono società di comodo che raccolgono fondi offrendo azioni a Wall Street, quindi cercano società private con cui combinarsi, consentendo a tali società di aggirare il controllo che in genere viene fornito con un’offerta pubblica iniziale.
Il signor Trump ha lasciato i dettagli alla coppia “Apprendista”. Il signor Litinsky, un personaggio radiofonico di destra, ha chiamato a freddo centinaia di SPAC per concludere un accordo. Non era “quasi diverso che prendere il telefono per vendere un’assicurazione”, ha testimoniato il mese scorso davanti a un tribunale federale, in una causa legale legata al processo di fusione.
Alla fine trovò Patrick Orlando, un ex trader della Deutsche Bank che stava lavorando alla creazione di una SPAC chiamata Digital World Acquisition Corporation.
Il signor Moss e il signor Litinsky hanno invitato il signor Trump a degli incontri per firmare una fusione. Nel febbraio 2021, Orlando è arrivato a Mar-a-Lago per parlare con l’ex presidente. Il signor Trump aveva giocato a golf con Jack Nicklaus, il campione di golf, come mostrano i registri aziendali.
In un altro incontro, Trump ha guidato un gruppo in un breve tour a Mar-a-Lago, raccontando una battaglia sulla zonizzazione che ha avuto con i funzionari locali in Florida, secondo un video recensito dal Times.
Il signor Trump, che occasionalmente incontrava gli investitori di Trump Media, si è appoggiato fortemente a Donald Jr. per rappresentare i suoi interessi, secondo i registri della società e due persone che hanno familiarità con i colloqui.
Ma alla fine, l’anziano Trump è stato il “decisore finale” sull’accordo SPAC, ha testimoniato Litinsky.
Eppure, con lo svolgersi dei negoziati, Trump ha preso in considerazione l’idea di abbandonare Trump Media, secondo un registro quotidiano delle attività della società gestito da un ex dirigente. Ha tenuto colloqui con una start-up rivale chiamata Gettr, una piattaforma di social media conservatrice guidata da un ex consigliere elettorale, Jason Miller.
Nel settembre 2021, Litinsky e Moss hanno convinto Trump a firmare un accordo di licenza che lo impegnava con Trump Media. Secondo i termini, Trump dovrebbe pubblicare messaggi su Truth Social prima di pubblicarli su qualsiasi altra piattaforma. Il signor Trump non ha ottenuto denaro aggiuntivo dal contratto, ma includeva disposizioni che gli consentivano di abbandonare i suoi impegni se la fusione avesse impiegato troppo tempo per concludersi.
Alcuni membri del consiglio di amministrazione di Digital World erano a disagio riguardo alla fusione con Trump Media. In una telefonata dell’ottobre 2021, un membro del consiglio, Lee Jacobson, si è lamentato del fatto che Trump Media stesse adottando un “approccio da cowboy”, con proiezioni finanziarie che non quadravano, secondo una registrazione depositata in tribunale.
Orlando ha represso il dissenso, insistendo sul fatto che l’accordo era “un’opportunità irripetibile”.
Una nuvola legale
La mattina del 20 ottobre 2021, i documenti sulla fusione tra Trump Media e Digital World erano pronti per una cerimonia di firma a Mar-a-Lago. Poi il signor Trump ha ricevuto una chiamata.
Dall’altra parte c’era il signor Miller, che gestiva la Gettr. Il signor Miller voleva ancora una volta che il signor Trump si unisse alla sua app, ha testimoniato il signor Litinsky ad aprile. Il signor Trump sembrava indeciso sul da farsi e convocò Litinsky nel suo ufficio di Mar-a-Lago, chiedendogli di esporre le ragioni della fusione con Digital World. Litinsky ha detto di essere preoccupato che l’ex presidente abbandoni l’accordo.
Il signor Trump alla fine non si è unito a Gettr. Più tardi quel giorno, lui e il signor Orlando firmarono l’accordo di fusione durante un incontro a Mar-a-Lago.
Il passo successivo di Trump Media è stato il rilascio di Truth Social, che ha debuttato ufficialmente il 21 febbraio 2022. “Poiché il presidente voleva una Ferrari, gli hanno costruito una Ferrari”, ha detto all’epoca Lori Heyer-Bednar, responsabile legale di Trump Media. . Ma inizialmente il sito era afflitto da problemi tecnici, che hanno suscitato lamentele.
L’account del signor Trump ha pubblicato rapidamente il suo primo post, promettendo che sarebbe stato un utente attivo. Il signor Trump non ha scritto il messaggio né lo ha pubblicato; lo ha fatto un dirigente di Trump Media, secondo un video recensito dal Times.
Ben presto sorsero ostacoli legali che ritardarono l’approvazione normativa della fusione. Alla fine del 2021, la SEC ha aperto un’indagine sulla fusione, mentre i pubblici ministeri hanno preparato accuse separate di insider trading contro un gruppo dei primi investitori di Digital World. (Nessuno di Trump Media è stato accusato di illeciti.) Il debutto pubblico di Trump Media non poteva andare avanti finché tali problemi legali non fossero stati risolti.
Con l’accordo in bilico, Trump si è mosso per rafforzare la sua presa su Trump Media. Tra la fine del 2021 e l’inizio del 2022, ha chiesto al signor Litinsky di dare azioni della società a sua moglie Melania, secondo i documenti del tribunale e una persona a conoscenza della questione.
Il signor Litinsky ha rifiutato. Nella primavera del 2022, Trump lo ha fatto estromettere, secondo una causa che Litinsky e Moss hanno successivamente intentato contro Trump Media. Il signor Moss se ne andò pochi mesi dopo. Sono stati sostituiti da Devin Nunes, un ex membro del Congresso repubblicano, che è diventato l’amministratore delegato di Trump Media. Il titolo di Trump è cambiato in presidente e suo figlio Donald Jr. è entrato a far parte del consiglio.
A quel punto, Trump era diventato più attivo su Truth Social, dove ora ha sette milioni di follower. Ha pubblicato spesso post su pubblici ministeri e oppositori politici, insistendo sul fatto che le elezioni presidenziali del 2020 gli erano state rubate.
Ma Trump Media faticava a restare a galla. Nella documentazione normativa, la società ha avvertito che potrebbe cessare l’attività se la fusione non fosse stata approvata a breve.
Lo scorso luglio, Digital World ha accettato di pagare 18 milioni di dollari alla SEC per risolvere le accuse di aver ingannato gli investitori riguardo all’accordo con Trump Media. L’accordo ha sollevato una nube legale. Trump ha ricevuto una nuova classe di azioni che gli ha conferito il potere di voto di maggioranza sulla società e Trump Media si è impegnata nuovamente nella fusione.
Il 14 febbraio la SEC ha approvato l’accordo di fusione. Il percorso dell’azienda verso il mercato azionario è stato ripreso.
“La gente non può fermarci”
Al cocktail party di Mar-a-Lago il mese scorso, Trump ha ringraziato alcuni dei primi investitori di Trump Media e ha scambiato convenevoli con l’attore Jon Voight, un sostenitore di lunga data. Rivolgendosi alla folla, che comprendeva diversi influencer conservatori, Trump ha dichiarato che la sua app sarebbe stata più grande di Twitter, ora conosciuta come X.
“Tutto quello che so è che faccio uscire la mia voce e la gente non può fermarci”, ha detto.
Qualunque riserva il signor Trump avesse nei confronti di Trump Media sembrava essersi sciolta. Il 23 marzo, il giorno dopo che gli azionisti di Digital World hanno approvato la fusione, Trump ha pubblicato un breve messaggio sulla sua app: “I love Truth Social”.
Quando la società ha iniziato ad essere quotata in borsa il 26 marzo, è aumentata del 32% nei primi due giorni, chiudendo a circa 66 dollari.
Dopo l’immissione di nuove azioni derivanti dalla fusione, la partecipazione del 90% di Trump in Trump Media è scesa a circa il 65%. Ma rimane il maggiore azionista con circa 115 milioni di azioni, di cui 36 milioni che ha ricevuto il mese scorso come una sorta di bonus per il buon andamento delle azioni.
Il signor Trump si è anche ritirato dall’incarico di funzionario o direttore della società. Non ha spiegato perché, ma il codice etico di Trump Media afferma che i dipendenti e i direttori impegnati in “attività politiche dovrebbero farlo come privati cittadini”.
Il futuro dell’azienda non è assicurato. Sebbene abbia sovraperformato altre app di destra, Truth Social ha avuto solo un milione di visitatori unici in aprile, una piccola frazione del traffico di X, secondo Sameweb, un tracker Internet. Le sue entrate provengono esclusivamente da pubblicità, comprese quelle per abbigliamento a tema patriottico e accessori di Trump. La perdita di 328 milioni di dollari della società nel primo trimestre, riportata lunedì, è stata influenzata dai costi legati alla fusione.
A settembre, Trump potrà iniziare a vendere le azioni di Trump Media o utilizzarle come garanzia per prestiti. Se vendesse sul mercato aperto, gli investitori potrebbero prenderlo come un segno negativo e vendere le loro azioni, danneggiandone il prezzo. Per evitare ciò, Trump potrebbe provare a negoziare una vendita privata, incassando alcune delle sue azioni senza causare panico sul mercato.
“Ci dovrebbe essere un grande sconto”, ha detto il signor Jagolinzer, professore di contabilità. “Le bandiere rosse sono così evidenti.”
Kitty Bennet contribuito alla ricerca.
