Los científicos critican la respuesta federal a los brotes de gripe aviar en las granjas lecheras

Los científicos critican la respuesta federal a los brotes de gripe aviar en las granjas lecheras

En el mes siguiente al anuncio de un brote de influenza aviar en granjas lecheras, las autoridades federales han asegurado repetidamente al público que el aumento de las infecciones no tiene ningún impacto en el suministro de alimentos o leche del país y que implica pocos riesgos para la población.

Sin embargo, el brote entre las vacas puede ser más grave de lo que se pensaba inicialmente. En una oscura actualización en línea esta semana, el Departamento de Agricultura dijo que ahora hay evidencia de que el virus se está propagando entre las vacas y de las vacas a las aves de corral.

Los funcionarios de Carolina del Norte han detectado infecciones de gripe aviar en un rebaño de ganado sin síntomas, según se enteró el New York Times, información que el USDA no ha compartido públicamente. El hallazgo sugiere que las infecciones pueden estar más extendidas de lo que se pensaba anteriormente.

No está claro si hay animales asintomáticos en otros lugares, porque el USDA no exige que las granjas realicen pruebas al ganado para detectar la infección. Reembolsó a los agricultores por las pruebas, pero sólo por 20 vacas visiblemente enfermas por granja. Esta semana, el departamento dijo que comenzará a reembolsar a las granjas por realizar pruebas a vacas sin síntomas.

Los funcionarios federales han compartido información genética limitada sobre el virus con científicos y funcionarios de otros países, lo cual es importante para saber cómo podría evolucionar el virus a medida que se propaga.

No están monitoreando activamente las infecciones en los cerdos, que se sabe que son huéspedes eficaces para la evolución de los virus de la influenza y que a menudo se mantienen muy cerca del ganado. Y los funcionarios dijeron que “no tenían preocupaciones” sobre la seguridad de la leche, a pesar de la falta de datos concretos.

En declaraciones conjuntas de marzo, el USDA, la Administración de Alimentos y Medicamentos y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades aseguraron al público que la leche pasteurizada era segura. Pero la FDA todavía está realizando pruebas para determinar si el proceso elimina el virus. La agencia se negó a decir cuándo estarán disponibles los resultados de esas pruebas.

Algunos expertos dijeron que las agencias no deberían haber dicho que la leche era segura antes de tener los datos en la mano, incluso si solo hubiera una pequeña posibilidad de riesgo para las personas.

“Entiendo que el mercado de la leche está muy preocupado por la pérdida de incluso un pequeño porcentaje del consumo de leche”, dijo el Dr. Michael Osterholm, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Minnesota.

Pero, añadió, “la idea de que se puede evitar este tipo de discusión simplemente dando valores absolutos no les será de gran utilidad”.

La respuesta federal hasta ahora refleja los primeros pasos en falso durante la pandemia, dijeron él y otros expertos. “Parece que han aprendido poco de las lecciones de comunicación que nos ha enseñado el Covid”, afirmó el Dr. Osterholm.

En una entrevista esta semana, la Dra. Rosemary Sifford, directora veterinaria del USDA, dijo que más de una docena de epidemiólogos federales, aproximadamente el doble de empleados de laboratorio, miembros del personal de campo y colaboradores académicos y estatales, han estado involucrados en las investigaciones.

“Por favor recuerden que llevamos menos de un mes en esto”, dijo. “Estamos trabajando muy duro para generar más información”.

El personal del USDA sólo está analizando secuencias genéticas virales de vacas enfermas, pero divulgará información a expertos externos “en un futuro muy, muy cercano”, dijo el Dr. Sifford.

“Definitivamente reconocemos que necesitamos saber más sobre el panorama general”, añadió.

Si el departamento fuera más comunicativo, los científicos fuera del gobierno ya podrían ayudar a contener el virus, dijo el Dr. Tom Inglesby, director del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud en la Escuela de Salud Pública Bloomberg.

“Los días en los que se consideraba un buen plan o aceptable que una agencia gubernamental conservara todos los datos y los gestionara por sí misma quedaron atrás”, afirmó.

Parte del problema, dicen algunos expertos, es que el USDA ha estado durante mucho tiempo en condiciones de regular y promover la agricultura.

“Todos queremos que las granjas tengan éxito y queremos tener un suministro constante de alimentos para el consumidor estadounidense”, dijo Donn Teske, presidente del Kansas Farmers Union. “Pero cuando también tienes la tarea de supervisar, se convierte en un problema”.

La versión actual del virus de la influenza aviar ha estado circulando en aves de corral, aves silvestres y, más recientemente, en una amplia gama de mamíferos desde 2020.

Hasta el viernes por la tarde, el brote en vacas lecheras se había extendido a 32 rebaños en ocho estados: Texas, Nuevo México, Michigan, Kansas, Idaho, Ohio, Carolina del Norte y Dakota del Sur.

No está claro cómo empezó el brote en las granjas lecheras. Los primeros datos sugieren que ha habido al menos dos casos de transmisión del virus de aves a vacas, en el Panhandle de Texas y Nuevo México, dijo el Dr. Sifford.

Hasta ahora, entre el ganado vacuno, el virus, denominado H5N1, parece afectar sólo a las vacas lactantes, y sólo temporalmente. No hubo diagnósticos en terneras, novillas preñadas ni vacas de carne, ni tampoco muertes. Pero el virus parece haberse propagado nuevamente, de las vacas a las aves de corral, en al menos un caso en Texas.

El rebaño y las aves de corral infectados estaban ubicados en diferentes granjas. Pero según la Comisión de Salud Animal de Texas, el virus puede haber sido transportado entre sí por personas o animales que entraron en contacto con objetos contaminados con leche cargada de virus.

Las vacas infectadas parecen portar grandes cantidades del virus en la leche. (Sin embargo, el USDA ha analizado relativamente pocos animales mediante hisopos nasales y no está analizando las heces, un depósito común de virus).

El equipo de ordeño en las granjas lecheras generalmente se limpia a fondo, pero no se esteriliza, al menos una vez al día. Se anima a las personas que ordeñan vacas a usar gafas de seguridad, máscaras o protectores faciales, pero a menudo se ignoran las recomendaciones.

En las vacas infectadas con el virus H5N1, la producción de leche cae drásticamente y la leche se vuelve viscosa y amarillenta. “Nunca antes habíamos visto algo como esto”, dijo el Dr. Keith Poulsen, director del Laboratorio de Diagnóstico Veterinario de Wisconsin.

(La leche de vacas infectadas pero asintomáticas parece sin cambios, según un portavoz del Departamento de Agricultura de Carolina del Norte).

En entrevistas, algunos expertos criticaron las recomendaciones de pruebas del USDA, que hasta esta semana prometían reembolsos sólo para un grupo de animales obviamente enfermos. Es posible que los agricultores no hayan encontrado muchas infecciones simplemente porque no las estaban buscando.

Las pruebas generalizadas en animales con y sin síntomas son cruciales en las primeras etapas de la epidemia para comprender el alcance y los posibles mecanismos de transmisión viral, dijo Caitlin Rivers, epidemióloga del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud.

Muchos expertos han señalado que los cerdos son un foco de atención en la vigilancia de la influenza porque son susceptibles tanto a la influenza aviar como a la humana. Podrían actuar como “tazones para mezclar”, permitiendo que el H5N1 adquiera la capacidad de propagarse eficientemente entre las personas.

El USDA no está realizando pruebas a los cerdos ni solicita a los granjeros que lo hagan, dijo el Dr. Sifford.

Las pruebas de infección por H5N1 en vacas requieren la aprobación de un funcionario estatal. Las muestras de leche obtenidas de un veterinario acreditado generalmente se empaquetan en tubos, en refrigeradores aislados y se envían a un laboratorio aprobado por el USDA, junto con un identificador único. Luego, el laboratorio nacional del USDA en Iowa confirma las pruebas positivas.

Cada paso ralentiza la respuesta rápida necesaria para contener una epidemia, afirmó el Dr. Inglesby. Las pruebas deberían ser fáciles, gratuitas y accesibles, afirmó.

El Dr. Sifford dijo que el USDA ya recibió una “pequeña cantidad” de muestras de vacas sin síntomas. El departamento “recomienda encarecidamente realizar pruebas antes de trasladar los rebaños entre estados, incluidos los rebaños asintomáticos”, dijo la agencia en un comunicado.

Algunos departamentos de salud estatales y algunos agricultores ya se han sentido frustrados con el enfoque federal. Varias granjas en Minnesota, que no es uno de los ocho estados con casos conocidos, están enviando muestras de sangre de vaca a laboratorios privados para realizar pruebas de anticuerpos contra el virus, lo que indicaría una infección actual o pasada, dijo el Dr. Joe Armstrong, veterinario. en la Universidad de Washington. la Extensión de la Universidad de Minnesota.

Otros productores de leche se muestran reacios a realizar las pruebas, preocupados de que los temores sobre la gripe aviar puedan dañar su negocio, dijo la Dra. Amy Swinford, directora del Laboratorio de Diagnóstico Médico Veterinario de Texas A&M.

“Creo que hay muchas más lecherías a las que les ha sucedido esto de las que hemos obtenido muestras”, dijo.

Los productores de leche están lidiando con los bajos precios de la leche y los altos costos de los piensos, dijo Rick Naerebout, director ejecutivo de la Asociación de Lecheros de Idaho.

“La situación económica ya es muy difícil y pensar en la posibilidad de perder el 20% de los ingresos durante un período de dos a cuatro semanas realmente añade mucha ansiedad a la situación”, afirmó.

Idaho prohibió la importación de vacas del Panhandle de Texas después de la noticia del brote de gripe aviar, pero con una semana de retraso. Tener un rebaño infectado en Idaho a pesar de estas precauciones “fue una especie de golpe en el estómago”, dijo Naerebout.

Matt Herrick, portavoz de la Asociación Internacional de Productos Lácteos, dijo que los funcionarios federales deberían proporcionar más recursos y equipos a los agricultores para que se protejan y deberían publicar las actualizaciones más ampliamente, incluso a través de las redes sociales.

No se menciona el brote de gripe aviar en la página de inicio del USDA. El último anuncio de brote del Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal, una división del departamento, data del 2 de abril.

El USDA está explorando vacunas para proteger al ganado del H5N1, pero no está claro cuánto tiempo llevará desarrollarlas. El Dr. Armstrong, de la Extensión de la Universidad de Minnesota, dijo que muchos granjeros y veterinarios esperan que el virus “se acabe”.

Más bien, podría convertirse en un problema a largo plazo. “El objetivo es prepararse para esto”, dijo. “No por esta ilusión de que ‘desaparecerá’”.

By Juan Antonio De los Palotes

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