La Dra. Mildred Thornton Stahlman, pediatra de la Universidad de Vanderbilt cuya investigación sobre enfermedades pulmonares mortales en recién nacidos condujo a tratamientos que salvaron vidas y a la creación de una de las primeras unidades de cuidados intensivos neonatales en 1961, murió el sábado en su casa en Brentwood, Tennessee. Tenía 101 años.
Su muerte fue confirmada por Eva Hill, esposa del sobrino del Dr. Stahlman, George Hill.
El 31 de octubre de 1961, el Dr. Stahlman colocó a un bebé prematuro que jadeaba en una máquina pulmonar de acero en miniatura, también conocida como ventilador de presión negativa, del tipo que se usa para niños con polio. La máquina funcionaba tirando de los frágiles músculos del pecho del recién nacido para ayudarle a inhalar aire. El recién nacido sobrevivió.
Ese éxito inicial, junto con los descubrimientos de los estudios del Dr. Stahlman sobre corderos recién nacidos, ayudó a iniciar una nueva era en el tratamiento de la enfermedad pulmonar respiratoria, una de las principales causas de muerte en bebés prematuros. Los pulmones inmaduros carecen de surfactante, una sustancia química jabonosa que recubre los alvéolos. Sin tensioactivo, los pequeños alvéolos colapsan.
El doctor. Stahlman informó más tarde que, en 1965, había utilizado la máquina de pulmón de hierro, aumentada con presión positiva, para salvar a 11 de 26 recién nacidos en Vanderbilt. En la década de 1970, los tanques de presión negativa fueron abandonados por máquinas de presión positiva que funcionaban inflando los pulmones. En la década de 1990, el uso de surfactantes extraídos de pulmones de animales mejoró significativamente la supervivencia de recién nacidos con patologías graves que requerían ventilación mecánica.
“Millie fue una de las primeras en superar los límites de la viabilidad de los bebés prematuros de una manera reflexiva y científica”, dijo el Dr. La Dra. Linda Mayes, profesora de psiquiatría infantil, pediatría y psicología en Yale y presidenta del Centro de Estudios Infantiles de Yale, quien se capacitó con el Dr. Stahlman. “Ella era médica científica mucho antes de que esa expresión se hiciera popular”.
En los primeros días de la neonatología, el Dr. Stahlman era uno de los pocos médicos en el mundo que sabía cómo introducir pequeños catéteres en los vasos umbilicales de los recién nacidos para controlar el oxígeno en la sangre, escribió Sarah DiGregorio en su libro “Early: An Intimate Historia del nacimiento prematuro y lo que nos enseña sobre el ser humano” (2020). El procedimiento fue fundamental para garantizar que hubiera suficiente oxígeno para mantener con vida a los niños, pero no tanto como para provocar ceguera.
La Dra. Stahlman, una mujer pequeña e intimidante con penetrantes ojos azules que llevaba el cabello recogido en un moño apretado, era conocida por su feroz dedicación a sus pacientes y estudiantes. Muchos de sus alumnos recuerdan las llamadas rondas Millie, cuando visitaban a cada recién nacido en las salas y se esperaba que conocieran cada detalle de cada niño, desde los valores precisos de laboratorio hasta la vida hogareña de la familia.
“Su gravedad fue impactante para el personal, en su mayoría masculino, especialmente para una mujer que medía sólo cinco pies de altura y pesaba 90 libras”, dijo la Dra. Elizabeth Perkett, profesora jubilada de neumología pediátrica en la Universidad de Vanderbilt y la Universidad de Nuevo México.
La investigación del Dr. Stahlman también incluyó el estudio de la fisiología pulmonar normal y anormal en corderos recién nacidos. Durante un tiempo, ovejas preñadas pastaron en un patio de Vanderbilt.
“Le sorprendió el hecho de que algunos bebés no prematuros a corto plazo tenían la enfermedad de la membrana hialina”, el antiguo nombre del síndrome de dificultad respiratoria, dijo el Dr. Hakan Sundell, profesor emérito de pediatría en la Universidad de Vanderbilt y director del laboratorio de animales. .
En 1973, la Dra. El Dr. Stahlman inició un programa de extensión, capacitó a enfermeras en zonas rurales y supervisó la creación de una camioneta médica móvil que estabilizaba a los recién nacidos que viajaban desde los hospitales comunitarios hasta Vanderbilt. Un antiguo camión de pan fue reutilizado con un ventilador, monitores y luces de calefacción. Al cabo de un año, su equipo informó en la edición de febrero de 1979 del Southern Medical Journal que las muertes neonatales disminuyeron en un 24 por ciento.
El Dr. Stahlman también fue pionero en la terapia de seguimiento para bebés prematuros, monitoreando su desarrollo físico y psicológico durante toda la infancia.
“Ella fue pionera en investigación e innovación y también fue muy progresista, entendiendo las cuestiones éticas y las limitaciones de la tecnología”, dijo el Dr. Pradeep N. Mally, jefe de la División de Neonatología de NYU Langone Health y neonatólogo del Hospital Infantil Hassenfeld de NYU Langone.
Mildred Thornton Stahlman nació el 31 de julio de 1922 en Nashville, hija de Mildred Porter (Thornton) Stahlman y James Geddes Stahlman, el editor de The Nashville Banner..
La Dra. Stahlman se graduó en Vanderbilt en 1943 y fue una de las tres mujeres entre 47 estudiantes que se graduaron de la universidad con un título de médico en 1946.
Trabajó durante un año como pasante en Lakeside Hospital en Cleveland, seguido de un año como pasante de pediatría en el Boston Children’s Hospital y completó su residencia en pediatría en Vanderbilt. Estudió fisiología cardiopulmonar pediátrica durante un año en el Instituto Karolinska de Suecia y completó una residencia en cardiología en el Hospital Infantil La Rábida de Chicago.
La Dra. Stahlman regresó a Vanderbilt en 1951 y se convirtió en directora de la División de Neonatología en 1961, cargo que ocupó hasta 1989.
Además de su trabajo clínico y de laboratorio con bebés prematuros, su preocupación se ha extendido al impacto de la pobreza en las enfermedades, las desigualdades rampantes en salud y los daños de los modelos de atención médica con fines de lucro.
“La prematuridad se ha convertido en gran medida en una enfermedad social más que médica en los Estados Unidos”, escribió en 2005 en el Journal of Perinalogy.. “Al rápido crecimiento de los hospitales con fines de lucro, en los que los intereses de los accionistas prevalecían sobre los intereses de nuestros pacientes, le siguió la neonatología con fines de lucro, y éste fue un negocio verdaderamente rentable”.
El doctor. La Dra. Stahlman fue miembro del Instituto de Medicina y presidenta de la Sociedad Estadounidense de Pediatría de 1984 a 1985. Entre sus numerosos premios, recibió el Premio Virginia Apgar de la Academia Estadounidense de Pediatría y la Medalla John Howland de la Sociedad Estadounidense de Pediatría. .
Ningún familiar directo sobrevivió.
Hoy, Martha Lott, el primer bebé que el Dr. Stahlman insertó un pulmón de hierro en la máquina, ella es enfermera en el mismo lugar donde le salvaron la vida. “Conocía la historia y me hicieron pruebas durante años”, dijo la señora. La señora Lott, añadiendo que el Dr. Stahlman fue su madrina.
“Creo que asumieron que tendría problemas” relacionados con el tratamiento audaz, dijo, pero ese no es el caso. “Es sorprendente”, añadió, “cuánto ha cambiado la tecnología en los últimos 60 años”.
