Kent Campbell, una figura fundamental en la batalla mundial contra la malaria –particularmente en África, donde dirigió un programa innovador que proporcionaba mosquiteros para proteger a los aldeanos rurales de los mosquitos portadores de la enfermedad– murió el 20 de febrero en Oro Valley, Arizona, un suburbio de Tucson. . Tenía 80 años.
Su muerte, en un centro de enfermería, fue causada por complicaciones de cáncer, dijeron sus hijos.
Como jefe de la sección de malaria de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de 1981 a 1993, y más tarde como asesor de UNICEF y la Fundación Bill y Melinda Gates, al Dr. Campbell se le atribuye haber ayudado a salvar vidas en múltiples continentes.
En Zambia, donde en 2005 comenzó a trabajar en un programa con la Fundación Gates para distribuir mosquiteros y nuevos medicamentos contra la malaria, los casos de malaria se redujeron a la mitad en tres años. Posteriormente, el programa se amplió a más de otros 40 países africanos.
“Su legado en mi país es el de una de las personas que contribuyó en gran medida al control y la prevención de la malaria”, dijo Kafula Silumbe, un especialista en salud pública de Zambia que trabajó en estrecha colaboración con el Dr. Campbell. “Fue un esfuerzo colectivo, pero él definitivamente fue parte de ese impulso inicial”.
Alto y desgarbado, con un acento sureño que delataba su educación en Tennessee, el Dr. Campbell se topó con lo que se convertiría en una carrera de cuatro décadas en salud pública.
En 1972, durante su residencia pediátrica en Boston, se unió a los CDC como objetor de conciencia a la guerra de Vietnam. Poco después, lo enviaron a Sierra Leona para ayudar a investigar un brote de fiebre de Lassa, un virus hemorrágico virulento.
“Nunca había oído hablar de la fiebre de Lassa”, dijo en un vídeo histórico de los CDC. “Probablemente ni siquiera sabría deletrearla si me preguntaran”.
Tenía poca o ninguna capacitación sobre la importancia o el uso del equipo de protección personal. Para aliviar el intenso calor, hizo agujeros en su respirador, lo que luego admitió que fue una mala idea.
Con la esperanza de aprender más sobre la fiebre de Lassa, los funcionarios de la agencia lo enviaron a Irlanda para realizar pruebas serológicas o de detección de anticuerpos en monjas que habían trabajado anteriormente en Sierra Leona. Viajó allí con su esposa, Elizabeth (Knight) Campbell, con quien se había casado en 1966.
Unos días más tarde, casi se desmaya debido a un fuerte dolor de cabeza, fiebre alta y un dolor de garganta insoportable.
Luego, el Dr. Campbell y su esposa viajaron a Londres para tratarlo en un hospital especializado en enfermedades tropicales. Luego, el episodio tomó un giro surrealista: cuando los funcionarios estadounidenses enviaron un avión de transporte militar para recuperar a la pareja, llevaban dentro una cápsula espacial Apolo de repuesto, en la que viajaron los Campbell como medida de precaución.
“En retrospectiva, no está claro si tuve fiebre de Lassa”, dijo el Dr. Campbell. “Pero claramente no estoy muerto”.
Con un respiro en la vida y una nueva apreciación por la caza de enfermedades, permaneció en los CDC. Se mudó a El Salvador en 1973 para abordar la malaria, que había quedado esencialmente huérfana por las agencias globales de salud pública y los grupos humanitarios.
“Estaba indignado por la injusticia y la injusticia de las cosas”, dijo en una entrevista Laurie Garrett, quien escribió sobre el Dr. Campbell en su libro “La plaga que viene: enfermedades recién emergentes en un mundo fuera de equilibrio” (1994). “Simplemente no le parecía correcto que un flagelo como la malaria, que mata a millones de personas cada año, no recibiera inversión, preocupación y atención global porque la mayoría de las personas que morían a causa de ella eran pobres”.
Carlos Clinton Campbell III nació el 9 de enero de 1944 en Knoxville, Tennessee. Su padre era vendedor de seguros de vida y su madre, Betty Ann (Murphy) Campbell, se ocupaba de la casa. Sus padres querían llamarlo Clint, pero su hermana menor, Ann, tuvo problemas para pronunciar el nombre y terminó como Kent.
Se interesó por la medicina poco después de que su hermana y su madre murieran de cáncer: Ann cuando él tenía cinco años y su madre cuando él estaba en la escuela secundaria.
Estudió biología en Haverford College en Pensilvania y se graduó en 1966. Obtuvo su título de médico en la Universidad de Duke en 1970 y obtuvo una maestría en salud pública en la Universidad de Harvard después de completar su residencia pediátrica allí.
El Dr. Campbell recorrió el mundo, desde los corredores de salud pública hasta las aldeas aisladas y viceversa.
“Tenía un comportamiento engañoso debido a su apariencia lacónica y sureña”, dijo Garrett. “Casi cada vez que entrabas a su oficina, esas piernas largas y gigantescas subían al escritorio y él se recostaba en su silla. Y debido a que es tan alto, automáticamente llenaría, ya sabes, 12 pies de espacio.
Esto le hacía parecer tranquilo.
“Pero luego, cuando se ponía en marcha, se podía sentir que todo burbujeaba en la superficie”, añadió. “Estaba increíblemente impaciente y creo que eso lo impulsó a hacer grandes preguntas y tomar medidas audaces para tratar de ayudar”.
Después de su trabajo en los CDC, el Dr. Campbell ayudó a establecer una facultad de salud pública en la Universidad de Arizona y consultó con varias organizaciones de salud globales. En 2005, se unió a PATH, una organización de salud sin fines de lucro con sede en Seattle, como director del programa de malaria en África financiado por la Fundación Gates.
Debido a que la malaria se estaba volviendo resistente a los tratamientos farmacológicos comunes, se centró en la prevención.
“El vector en África es básicamente una única especie distribuida por todo el continente llamada Anopheles gambiae”, dijo en una entrevista con AllAfrica, una organización de noticias panafricana. “Es como la superestrella de los transmisores”.
Dos años después de que comenzara el programa de mosquiteros en Zambia, el país experimentó una disminución del 29 por ciento en la mortalidad infantil, según PATH.
“Para ponerlo en perspectiva: no hay nada que coincida con esto, que refleje la cantidad de muertes causadas por la malaria en Zambia y cuán poderosos son los mosquiteros para reducir la transmisión”, dijo el Dr. Campbell a AllAfrica. “En realidad, eso fue todo lo que hizo falta. Fue simplemente extraordinario. Las clínicas se vaciaron durante la temporada de transmisión”.
Le sobrevive su esposa; sus hijos, la Dra. Kristine Campbell y el Dr. Patrick Campbell; sus hermanos, Robert y John Campbell; sus hermanastras, Melissa Hansen y Rebecca Arrants; y cuatro nietos.
El Dr. Campbell se retiró de PATH en 2015.
“No me propuse luchar contra esta infección y enfermedad”, escribió sobre su carrera profesional. “En realidad, él me eligió a mí”.
Y añadió: “Elegimos no escuchar a los detractores”.
