Han pasado más de cincuenta años desde que al personaje de Dustin Hoffman en “El Graduado” se le ofreció una pizca de sabiduría sobre el camino hacia la prosperidad.
“Plástico”, le dice McGuire, el ejecutivo corporativo almidonado que ofrece el consejo. “El plástico tiene un gran futuro”.
De hecho, el plástico ha sido un punto de inflexión para la humanidad, y se puede decir que la enorme variedad de productos plásticos baratos y duraderos, desde contenedores de alimentos y tuberías de PVC hasta ropa de poliéster y productos médicos de un solo uso, han mejorado vidas.
El problema, como casi todo el mundo sabe, es que el plástico es eterno y muy poco se ha reciclado. La ONU ha estimado que la mayor parte de los 400 millones de toneladas que se producen cada año –una producción que se ha duplicado desde 2000– permanecerán en la Tierra de alguna forma a medida que la luz del sol, el viento y el mar los descompongan en pequeños granos.
Hace unos 20 años, Richard Thompson, un biólogo marino, descubrió por primera vez una preocupante acumulación de pequeñas partículas de plástico en los hábitats oceánicos y acuñó la palabra “microplásticos”. Desde entonces, los científicos han encontrado estos fragmentos en todas partes, desde remotos picos montañosos y el Ártico hasta el fondo del océano.
Durante la siguiente década, los científicos comenzaron a descubrir microplásticos presentes en una amplia gama de seres vivos, incluidos los mariscos que comemos. Más recientemente, se han encontrado microplásticos dentro del cuerpo humano: en nuestros pulmones, sangre, heces y leche materna.
En 2021, investigadores italianos identificaron por primera vez microplásticos en la placenta humana.
La pregunta que los científicos se hacen cada vez con mayor urgencia es si estos cuerpos extraños sintéticos representan una amenaza para la salud humana.
“Sabemos que los microplásticos están en todas partes, sabemos que son perjudiciales para la vida marina y nuestras pesquerías, pero el lado de la investigación sobre su impacto en los humanos aún se está poniendo al día”, dijo Imari Walker-Franklin, ingeniera ambiental e investigadora química de RTI. Internacional. quienes estudian los microplásticos.
“Plastic People”, un nuevo documental dirigido por Ben Addelman y Ziya Tong, examina la ciencia emergente sobre los microplásticos y llega a una conclusión preocupante: los riesgos potenciales para la salud asociados con la contaminación plástica se están volviendo difíciles de ignorar.
La película, que se estrena el sábado en el Festival de Cine SXSW en Austin, Texas, sigue el trabajo de investigadores de microplásticos en media docena de países, incluido un par de científicos turcos que dijeron haber descubierto recientemente microplásticos dentro del cerebro humano. Se han encontrado algunas partículas en lo profundo del tejido de tumores cerebrales cancerosos.
“La revelación de que el cuerpo humano está lleno de microplásticos es reciente y creo que sus implicaciones se convertirán en una de las historias ambientales y de salud más importantes de nuestro tiempo”, dijo Rick Smith, presidente del Instituto Canadiense del Clima y uno de los productores ejecutivos de la película. “No importa si eres rico o pobre, no hay manera de protegerte de este nuevo tipo de contaminación”.
Microplásticos, menos fragmentos El tamaño de cinco milímetros, que normalmente se puede ver a simple vista, no debe confundirse con los nanoplásticos, que son más pequeños que una mota de polvo y, a menudo, son un subproducto involuntario de la producción de plástico. La investigación sobre los posibles efectos de los nanoplásticos en la salud está todavía en sus primeras etapas, al menos en comparación con los estudios de microplásticos, un campo en rápida expansión en los últimos años.
La evidencia científica de los efectos de los microplásticos en los humanos es limitada, al menos en la literatura revisada por pares. Un estudio publicado en la revista Environmental Science & Technology en 2022 encontró que los pacientes con enfermedad inflamatoria intestinal tenían cantidades significativamente mayores de microplásticos en las heces que aquellos sin la enfermedad. Un pequeño estudio de la Universidad de Hawaii publicado el pasado noviembre catalogó la creciente presencia de microplásticos en las placentas de las nuevas madres.
Y un artículo publicado el jueves en el New England Journal of Medicine informó que las personas que tenían microplásticos en su sistema cardiovascular tenían un mayor riesgo de sufrir complicaciones por ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
Los investigadores descubrieron que los microplásticos se habían incrustado en la placa grasa que se adhiere a las paredes de los vasos sanguíneos, y que los pacientes con placa infundida con plástico tenían 4,5 veces más probabilidades de sufrir un ataque cardíaco, un derrame cerebral o la muerte que aquellos cuya placa estaba cubierta. gratis. de microplásticos. En el estudio participaron 312 personas que se habían sometido a una cirugía para eliminar la placa de la arteria carótida del cuello. Los investigadores los siguieron durante casi tres años.
El Dr. Giuseppe Paolisso, uno de los autores del estudio, dijo que parece que los microplásticos, junto con los nanoplásticos, hacen que las placas grasas de la placa sean más frágiles, aumentando el riesgo de que se desprendan de la pared de la arteria, bloqueando el flujo de sangre en menor medida. vaso sanguíneo y provocar un ataque cardíaco o un derrame cerebral.
“Ésta es la primera evidencia de que la contaminación por microplásticos en la sangre está relacionada con una enfermedad”, afirmó el Dr. Paolisso, profesor de medicina interna en la Universidad Luigi Vanvitelli de Campania en Caserta, Italia. Se necesita más investigación para confirmar los hallazgos, añadió.
Existen numerosas teorías sobre cómo afectan los microplásticos al cuerpo. Incluyen la posibilidad de inflamación causada por un cuerpo extraño que se aloja en el tejido humano y los compuestos tóxicos que componen muchos plásticos, muchos de los cuales se sabe que dañan la salud humana.
Nienke Vrisekoop, investigadora de microplásticos en el Centro Médico Universitario de Utrecht en los Países Bajos, dijo que descubrió que las células inmunes que entran en contacto con los microplásticos mueren tres veces más rápido que las que no lo hacen. Dijo que el poliestireno comúnmente utilizado para fabricar materiales de embalaje era particularmente tóxico para las células inmunes que los consumían.
La investigación realizada por otra investigadora holandesa, Barbro Melgert, descubrió que los microplásticos inhiben el desarrollo de estructuras pulmonares cultivadas en su laboratorio. El profesor Melgert, inmunólogo respiratorio de la Universidad de Groningen, dijo que el nailon parece ser el más dañino para las estructuras pulmonares. Descubrió que el cloruro de polivinilo, o PVC, era el menos tóxico de los plásticos analizados.
El profesor Melgert todavía está tratando de comprender cómo los microplásticos afectan a las células vivas, pero sospecha que el daño puede estar relacionado con una serie de sustancias químicas que pueden filtrarse del plástico al cuerpo humano.
Si bien sabe que los resultados del estudio no prueban de manera concluyente el daño a los humanos ni cuantifican los riesgos, investigaciones anteriores sobre trabajadores de fábricas de nailon han demostrado daños pulmonares extensos entre aquellos expuestos a grandes cantidades de partículas de nailon.
Las partículas extrañas como el amianto, el polvo de carbón o el humo de los cigarrillos suelen resultar problemáticas para la salud humana, señaló. “Si las partículas son orgánicas y digeribles, al menos el cuerpo eventualmente podrá descomponerlas y deshacerse de ellas”, dijo el profesor Melgert. “El plástico es diferente. Puede simplemente permanecer en el pulmón”.
Probablemente se pueda decir lo mismo de los microplásticos que terminan en el cerebro. El descubrimiento, probablemente la revelación más significativa de la nueva película, fue realizado por dos investigadores turcos, el biólogo Sedat Gündoğdu, y la neurocirujana Emrah Çeltikçi.
El Dr. Gündoğdu, investigador de la Universidad Cukurova, ha estado estudiando la contaminación por microplásticos desde 2016. A lo largo de los años, ha colaborado en docenas de estudios revisados por pares que documentan la presencia de microplásticos en la pesca, el suelo, la sal de la cocina y en las bolsas. de líquidos intravenosos, y su alarma aumentaba con cada nuevo descubrimiento.
Era sólo cuestión de tiempo, dijo, antes de que los investigadores descubrieran microplásticos en el cerebro humano. “Da miedo, pero no sorprende”, dijo.
De las 15 muestras examinadas hasta ahora, se han identificado seis partículas de plástico en los tejidos de dos pacientes con cáncer, afirmó el Dr. Gündoğdu. No está claro cómo llegaron los fragmentos al cerebro, pero dijo que, dada la presencia documentada de microplásticos en la sangre, lo más probable es que llegaron a través de los vasos que alimentan los tumores.
A pesar de la sensación de urgencia y fatalidad que transmite “Plastic People”, la Sra. Tong, codirectora y expresentadora del programa científico “Daily Planet” de Discovery Channel, espera que la película pueda inspirar cambios, de la misma manera que “Silent Spring”. ”, El libro de 1962 que documentó los peligros de los pesticidas agrícolas y ayudó a conducir a la prohibición del DDT sí lo hizo.
A nivel individual, esto significa alentar a los consumidores a reducir su dependencia del plástico de un solo uso, que representa el 40% de la producción mundial de plástico.
Pero eso también significa persuadir a los líderes políticos para que adopten medidas regulatorias. Por ahora, la Sra. Tong tiene la vista puesta en una reunión de las Naciones Unidas el próximo mes en Ottawa, donde delegados de 175 países reanudarán las negociaciones sobre una propuesta de tratado que frenaría el crecimiento explosivo de la contaminación plástica. En ocasiones, las conversaciones se han visto obstaculizadas por la oposición de la industria.
“No es que necesitemos algún invento nuevo y sorprendente para abordar el problema”, dijo la Sra. Tong. “Solo necesitamos usar menos plástico”.
